Es fácil disfrutar de la belleza de un día lleno de sol, pero ¿has aprendido a apreciar un día lluvioso e incluso una o dos tormentas? Algunas personas incluso han convertido en su profesión la persecución de tormentas, como tornados y huracanes.
El tipo de tormentas a las que estamos acostumbrados incluyen truenos y relámpagos, junto con nubes ondulantes y cubos de lluvia. ¿Pero qué pasaría si una tormenta consistiera en vientos arremolinados llenos de polvo y granos de arena… tanto polvo y arena que el Sol se borrara y el mediodía pareciera el corazón de la medianoche?
Aunque tales tormentas puedan parecer algo sacado de una novela de ciencia ficción, fueron demasiado reales para los residentes de las llanuras del centro y suroeste durante la época del Dust Bowl de la década de 1930. En lugares como Oklahoma, Kansas, Colorado y Nuevo México, estas tormentas -llamadas «ventiscas negras»- fueron un espectáculo común durante la mayor parte de una década.
A finales del siglo XIX, las llanuras del centro y suroeste atrajeron a los pioneros hacia el oeste. Millones de acres de tierras cubiertas de hierba prometían años de prosperidad para los agricultores. Todo eso cambió a principios de la década de 1930, cuando una combinación de factores ambientales y antropogénicos creó uno de los peores desastres ecológicos que jamás haya visto Estados Unidos.
Al sufrir ya el impacto económico de la Gran Depresión, los estados de las llanuras del centro y suroeste experimentaron un período de sequía prolongada, altas temperaturas y fuertes vientos entre 1931 y 1939. Estos factores ambientales habrían sido suficientemente malos por sí mismos, pero se vieron agravados por prácticas agrícolas perjudiciales que condujeron a la erosión eólica que dio nombre a esta época: el Dust Bowl.
Tras la Primera Guerra Mundial y la recesión económica que la siguió, muchos agricultores probaron nuevas técnicas agrícolas para intentar aumentar sus beneficios. Utilizando arados recién comprados, los agricultores convirtieron millones de acres de pastos naturales resistentes a la sequía en campos de trigo. Estos cultivos de cereales carecían de la fuerte estructura radicular de los pastos naturales, preparando el terreno para un desastre ecológico.
Cuando llegó la sequía, los cultivos se resintieron y la capa superior del suelo, antes fértil, se desprendió con los fuertes vientos, creando las tormentas de polvo por las que se conoce esta época. Millones de hectáreas quedaron estériles, inadecuadas para los cultivos y aún más vulnerables a la sequía.
Los historiadores estiman que la época del Dust Bowl afectó de alguna manera al 75% de los Estados Unidos. Se cree que entre dos y tres millones de personas emigraron aún más al oeste, a California, en busca de trabajo o de nuevas tierras. Estos emigrantes fueron apodados «Okies», ya que muchos de ellos procedían de Oklahoma.
El gobierno federal promulgó varias leyes durante el Dust Bowl, con el fin de proporcionar asistencia a los afectados. Algunos de los programas del «New Deal» del presidente Franklin D. Roosevelt incluían leyes de ayuda hipotecaria y agrícola, así como programas y agencias como el Civilian Conservation Corps (CCC), la Works Progress Administration (WPA) y el Soil Conservation Service (SCS).
Aunque estos esfuerzos ayudaron a los agricultores a aprender a trabajar sus tierras de forma respetuosa con el medio ambiente, el alivio definitivo no llegó hasta que volvieron las lluvias en 1939. En la década de 1940 muchas de estas tierras volvieron a ser productivas, pero algunos de los mismos errores se repitieron a raíz de la Segunda Guerra Mundial, cuando los precios de los cereales volvieron a subir y llevaron a los agricultores a plantar trigo en lugar de pastos naturales.