Conocemos, en su mayor parte, la finalidad de la mayoría de los órganos del cuerpo humano.
El corazón hace circular la sangre por todo el cuerpo.
Los pulmones transportan el oxígeno a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
El hígado ayuda a digerir y procesar los alimentos, a filtrar la sangre del tracto digestivo, a desintoxicar las sustancias químicas y a producir proteínas importantes para la coagulación de la sangre y otras funciones.
¿Pero qué pasa con el apéndice?
«Nadie está completamente seguro de cuál es la función del apéndice. Algunos piensan que es un órgano digestivo vestigial, otros han sugerido que tiene algún papel en nuestro sistema inmunológico que es ligeramente diferente del resto del tracto digestivo», dice la doctora Amy Rodríguez, cirujana del Centro Médico Wilcox y de la Clínica Médica Kauai.
«La respuesta sencilla es que no estamos seguros, pero sabemos que no lo necesitamos y que es un órgano que puede infectarse y necesita ser tratado», afirma.
Aunque el propósito exacto del apéndice -un pequeño saco en forma de tubo unido al extremo inferior del intestino grueso- no está claro, las señales de que hay que extirparlo son inequívocas.
«No todo el mundo sigue los signos de libro de texto de la apendicitis, pero la presentación clásica es el dolor que comienza alrededor del ombligo y luego se mueve o migra a la parte inferior derecha del abdomen», dice Rodríguez.
La apendicitis es causada por la inflamación de la pared del apéndice, que puede conducir a la isquemia (flujo sanguíneo deficiente y la muerte del tejido) e incluso la perforación.
La inflamación puede producirse por una obstrucción del apéndice por un trozo de heces, un tejido linfático grueso o incluso un tumor.
Sin embargo, a veces no hay ninguna obstrucción responsable de la inflamación.
«Que yo sepa, no hay nada que se pueda hacer para prevenir la apendicitis. Cuando la gente contrae apendicitis no es el resultado de algo que haya hecho, simplemente ocurre», dice Rodríguez, y señala que la apendicitis puede ocurrir a cualquier edad, pero la incidencia es mayor en los jóvenes de 10 a 19 años.
«La apendicitis es una afección bastante común, con una incidencia a lo largo de la vida de algo menos del 10%», explica.
«Los hombres tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar apendicitis, pero sólo en uno o dos puntos porcentuales»
Señales de que su apéndice necesita desaparecer
Una vez que la pared del apéndice se inflama, el órgano comienza a hincharse. El líquido se acumula dentro y alrededor del exterior del órgano, causando infección y dolor.
«La mayoría de las personas con apendicitis también se sienten mal: tienen poco apetito, pueden tener náuseas o vómitos y, si se trata de un caso grave, también pueden tener fiebre, escalofríos y presión arterial baja», dice Rodríguez, y añade que una buena parte de los pacientes que trata por apendicitis dicen que inicialmente pensaron que tenían una intoxicación alimentaria o una gripe estomacal.
«Los signos pueden ser leves al principio, pero si alguien tiene apendicitis, esos síntomas empeorarán: el dolor en el abdomen será más intenso y normalmente se concentrará en el lado derecho, y nada lo aliviará», describe.
Otros síntomas de apendicitis pueden incluir:
- Dolor repentino que comienza alrededor del ombligo y se desplaza a la parte inferior derecha del abdomen. (Las mujeres embarazadas pueden experimentar dolor desde la parte superior del abdomen, ya que el apéndice se desplaza durante el embarazo.)
- Pérdida de apetito.
- Hinchazón abdominal.
- Náuseas y vómitos.
- Estreñimiento y diarrea.
- Fiebre baja que puede empeorar a medida que avanza la enfermedad.
«Otro síntoma clásico es que el abdomen duele cuando se viaja en coche y se pasa por baches. Eso es un signo de peritonitis, que es la irritación o inflamación del revestimiento de la cavidad abdominal por estar el apéndice tan inflamado. Cualquiera que haya experimentado eso puede decirle que cualquier pequeño movimiento suele ser insoportable», dice Rodríguez.
Tratamiento &el camino hacia la recuperación
Alguien que sufra síntomas de apendicitis debe acudir al servicio de urgencias más cercano que tenga un cirujano de guardia.
Cuanto antes se diagnostique la apendicitis, mejor será el resultado para el paciente.
«Ya es raro que la gente muera de apendicitis, pero retrasar el tratamiento puede provocar un empeoramiento de la infección o la rotura del apéndice», afirma Rodríguez. «Es importante no tratar de ignorar este tipo de dolor porque cuanto antes se pueda tratar, antes se va a sentir mejor. Esperar puede dar lugar a una intervención quirúrgica más difícil, a una estancia más prolongada en el hospital y a otras complicaciones».
Si el apéndice se rompe, el cuerpo intentará controlar la infección.
Sin embargo, sin tratamiento, el pus empezará a acumularse en el interior del abdomen, creando abscesos e inflamación que dificultan la cirugía inmediata.
«Si el apéndice se rompe o se espera más de un día o dos para ser visto por apendicitis, la cirugía puede retrasarse», advierte Rodríguez. «Si el apéndice se rompe y el cuerpo trata de tapiar la infección, puede provocar una gran inflamación en el interior. Los intestinos se adhieren todos juntos, lo que hace que entrar a operar sea más problemático».
Durante estas situaciones, Rodríguez dice que los cirujanos suelen tratar la infección con antibióticos intravenosos (IV) y extirpar el apéndice en un plazo de seis a ocho semanas.
«Nunca está de más venir a que te vean pronto si estás preocupado. Tenemos buenos recursos para diagnosticar la apendicitis», dice Rodríguez. «Si cree que tiene apendicitis, acuda a urgencias; normalmente necesitará un TAC para diagnosticar el problema, que no está disponible en urgencias o en la consulta de su médico.
«No se tarda mucho en saber si es apendicitis o cualquier otra cosa. Si resulta que no es apendicitis, no hay ningún daño, pero si intentas aguantar, puedes acabar mucho más enfermo», aconseja.
La cirugía es el tratamiento preferido para la apendicitis, ya que se considera el método más eficaz para que los pacientes se recuperen más rápidamente.
«En el Wilcox Medical Center, todos los cirujanos generales intentarán extirpar el apéndice mediante una técnica mínimamente invasiva denominada cirugía laparoscópica, en la que utilizamos tres pequeñas incisiones para extraer el apéndice. La mayoría de los pacientes con apendicitis temprana se irán a casa el mismo día de la cirugía o al día siguiente. Si nos preocupa el grado de infección, podemos retener a los pacientes uno o dos días para administrarles más antibióticos por vía intravenosa», dice Rodríguez.
Aunque cabe esperar cierta hinchazón, hematomas y pequeñas molestias alrededor de las incisiones quirúrgicas, Rodríguez dice que la mayoría de las personas pueden caminar y comer después de la operación, y vuelven al trabajo o a la escuela en una semana.
«Solemos recomendar no bañarse ni nadar durante dos o cuatro semanas para evitar infecciones y no levantar objetos pesados durante uno o dos meses para permitir que las incisiones musculares cicatricen. Demasiada actividad demasiado pronto puede provocar una hernia en el lugar donde estaban las incisiones», explica.
Sin embargo, hay ocasiones en las que la apendicitis puede tratarse con antibióticos en lugar de con cirugía.
«El tratamiento con antibióticos en lugar de con cirugía sigue siendo sólo para un pequeño subgrupo de personas, pero el tratamiento no quirúrgico tiene su función», dice Rodríguez. «Este enfoque ha ganado cierto favor recientemente, especialmente en los niños en los últimos cinco a diez años, porque numerosos estudios demostraron que era seguro».
Estudios más recientes han demostrado que las tasas de recurrencia de la apendicitis en pacientes tratados con antibióticos pueden ser más altas de lo que se pensaba inicialmente, pero Rodríguez dice que sigue siendo una alternativa segura a la cirugía en ciertos casos.
Los pacientes deben cumplir unos criterios muy estrictos para que se les considere esta opción terapéutica alternativa.
Si el tratamiento no funciona o se produce una recidiva, la cirugía es siempre un respaldo.
«La mayoría de las veces, si se tiene apendicitis, vamos a recomendar la cirugía: es segura y suele ser la forma mejor y más rápida de conseguir que la gente se sienta mejor y vuelva a su vida normal. Sin embargo, hay ocasiones en las que podemos recomendar algo diferente, por lo que espero que la gente se eduque más y no le pille tan desprevenido si es lo que su cirujano cree que es mejor», dice Rodríguez.
Otras preguntas comunes sobre el apéndice
¿Por qué tenemos un apéndice?
Todo el tracto digestivo ayuda con nuestro sistema inmunológico, pero algunos científicos y médicos piensan que el apéndice puede ser un lugar para que nuestro cuerpo almacene ciertos tipos saludables de bacterias intestinales que, de otra manera, podrían alterarse o cambiarse durante una enfermedad intestinal o con el uso excesivo de antibióticos.
La teoría es que las bacterias buenas pueden esconderse en el apéndice y luego ayudar a repoblar el resto del colon con bacterias saludables si las cosas se desequilibran alguna vez.
Esta es una teoría no probada, como la mayoría de las teorías sobre la función del apéndice.
He oído que las personas a las que se les extirpa el apéndice tienen más probabilidades de que se les extirpe la vesícula biliar, ¿es eso cierto?
Esto no es cierto. El apéndice y la vesícula biliar son órganos separados con funciones distintas. La extirpación de uno de ellos no supone un mayor riesgo de necesitar la extirpación del otro.
La gente puede pensar esto porque a muchas personas se les ha extirpado el apéndice o la vesícula biliar. Junto con la cirugía de hernia, la cirugía de apéndice y de vesícula biliar son las cirugías abdominales más comunes.
En esa línea de pensamiento, es posible que conozca a muchas personas que se han sometido a ambas cirugías en algún momento de su vida, pero la razón por la que es necesario extirpar ambas no está relacionada.