En California, 24 prisiones que albergan a más de 65.000 reclusos se encuentran a menos de cinco millas de zonas de riesgo de incendio. Evacuar una o más prisiones puede resultar difícil durante la pandemia, dada la rapidez con la que el COVID-19 puede propagarse a través de las instalaciones abarrotadas. A la luz de estos desafíos, entender cómo el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) puede prepararse para los incendios forestales es un paso vital para delinear una respuesta estratégica.
En agosto, el fuego obligó a la evacuación de emergencia de cuatro prisiones de Oregón. Cuando los residentes de Vacaville huyeron del incendio del Complejo de Iluminación de California, los funcionarios de las prisiones de las cercanas Solano y California Medical Facility (CMF) optaron por no trasladar a los presos. Aunque la decisión de California evitó el hacinamiento que siguió a las evacuaciones de Oregón, la decisión también suscitó preocupaciones sobre la salud y la seguridad de los presos y los trabajadores de las prisiones en una zona de incendios activos.
Una forma de evaluar la amenaza que los incendios forestales pueden suponer para los presos y el personal de las prisiones de California es determinar la proximidad de las prisiones a las zonas de riesgo de incendio (FHSZ), que son áreas con mayor riesgo de incendio debido al clima, el terreno y la vegetación. Estas zonas son gestionadas por el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE).
Aunque un tercio de las prisiones están al menos a 10 millas de las zonas de incendio, los otros dos tercios están cerca o dentro de ellas. Seis prisiones se encuentran muy cerca de zonas de riesgo alto o muy alto. Un incendio que amenace a una o más prisiones, como en Vacaville este verano, puede alterar el funcionamiento de la prisión. Las cuatro prisiones que se encuentran dentro de las zonas de incendio -incluyendo las de San Diego, San Quentin y las estribaciones de la Sierra- cumplen funciones clave en el sistema penitenciario, incluyendo la provisión de tratamiento médico y de salud mental, el alojamiento de reclusos en el corredor de la muerte y el entrenamiento de bomberos internos.
Si las amenazas de incendios forestales provocaran evacuaciones de las prisiones, la reubicación de los reclusos en otras prisiones podría resultar un desafío. El actual hacinamiento en 20 prisiones puede complicar la evacuación, especialmente si las prisiones vecinas tienen que evacuar simultáneamente. Aunque las medidas para minimizar la transmisión del virus pueden proteger a los presos y a los trabajadores de la prisión durante el transporte, duplicar o más que duplicar la población de una prisión -incluso temporalmente- es una empresa precaria, ya que el COVID-19 sigue cobrándose la vida de los presos.
Dónde deben ir los evacuados por el fuego es también una cuestión importante. Los presos podrían trasladarse a la instalación más cercana que no esté inmediatamente amenazada por el incendio forestal, tal vez las que están a unos 80 kilómetros de distancia. Pero algunas prisiones podrían no ser apropiadas para los evacuados por el fuego. Por ejemplo, las seis prisiones que se encuentran a menos de cinco millas de una FHSZ alta o muy alta podrían verse amenazadas durante las temporadas de incendios forestales cada vez más intensos.
La pandemia plantea otras preocupaciones sobre qué prisiones pueden acoger a los evacuados por incendios. Los presos entrantes expuestos al COVID-19 en sus instalaciones de origen podrían poner en peligro a los reclusos de las prisiones de acogida, especialmente en las instalaciones médicas. Del mismo modo, las prisiones con grandes brotes de coronavirus son anfitriones indeseables. Tres prisiones, incluyendo una cerca de una FHSZ de alto riesgo cerca de San Luis Obispo, están entre 50 y 60 millas de Avenal, que ha experimentado el mayor brote de prisión en la nación.
El año pasado ha traído desafíos cada vez más profundos para las prisiones de California. Mientras el COVID-19 sigue poniendo en peligro la salud de los presos y de los trabajadores de las prisiones, el riesgo de incendios forestales puede intensificar estos retos y señala la necesidad de planes definitivos para ayudar a las prisiones a evacuar de forma segura.