¿Qué se come a las hormigas? [17 depredadores naturales]

Las hormigas pueden ser sin duda una plaga molesta para los humanos, pero una plaga para la humanidad puede ser una fuente de alimento para muchas otras especies. De hecho, ¡hay cientos de especies que se alimentan de hormigas de forma habitual!

Las hormigas son relativamente ricas en proteínas y grasas, por lo que algunas especies pueden sobrevivir con una dieta compuesta exclusivamente por hormigas. Además, las hormigas son un organismo prolífico y abundante, lo que las convierte en una gran fuente de alimento fiable.

De hecho, hay todo un grupo de organismos que se dedican a la mirmecofagia, un comportamiento alimentario definido por el consumo exclusivo de hormigas o termitas. Los organismos mirmecófagos comen hormigas y termitas, exclusivamente.

Todos los organismos que aparecen a continuación comen hormigas como parte de su dieta, y esta lista no es exhaustiva. Hay muchos, muchos animales que comen hormigas. Pero, estos son algunos de los animales más conocidos que consumen regularmente hormigas. Definitivamente debe revisar esta lista porque algunos de estos organismos salvajes pueden ser alentados a visitar su jardín para mantenerlo libre de hormigas!

Mamíferos que comen hormigas

¡Algunas especies de mamíferos son voraces depredadores de hormigas! Algunas de las especies de mamíferos que aparecen a continuación sobreviven casi por completo de las hormigas. Veamos qué come hormigas entre los mamíferos.

Anteater

Como su nombre indica, estos mamíferos de tamaño medio se alimentan casi por completo de hormigas. Viven exclusivamente en América del Sur y Central y tienen un largo hocico y una lengua aún más larga.

Hay varias especies de osos hormigueros que varían en tamaño y distribución, pero todos comparten una dieta mirmecófaga, es decir, subsisten totalmente de hormigas y termitas. Su larga lengua es también pegajosa, lo que les permite meterla directamente en un hormiguero y conseguir una boca llena de hormigas de una sola vez.

Oso hormiguero

Aunque pueda parecer un oso hormiguero, el oso hormiguero está en realidad muy relacionado. De hecho, ha llegado a desarrollar una forma corporal similar gracias a la evolución convergente.

Los antepasados de los osos hormigueros y de los osos hormigueros empezaron a depredar hormigas de forma independiente, lo que les llevó a realizar adaptaciones similares. Al igual que los osos hormigueros, los osos hormigueros tienen una lengua pegajosa y largas garras para excavar en los nidos de hormigas y termitas.

A diferencia del oso hormiguero, los osos hormigueros son nativos del continente africano y las dos especies no se solapan. Curiosamente, el oso hormiguero está más emparentado con los elefantes y los manatíes.

Pangolín

Esta especie saltó a la fama recientemente como posible fuente del brote mundial de coronavirus. Al ser el único mamífero que está cubierto de escamas duras, es ciertamente único.

Los pangolines son nativos de partes de África y el sur de Asia, y su dieta consiste principalmente en hormigas y termitas. Sus duras escamas les ayudan a defenderse de grandes depredadores como los leones y los tigres, mientras que tienen características similares de garras afiladas y un largo hocico que les ayuda a recoger hormigas para alimentarse.

Algunas especies de pangolines son hábiles escaladores, y utilizan sus poderosas colas y garras para arrancar la corteza de los árboles y buscar insectos debajo.

Osos perezosos

Como una de las únicas criaturas de esta lista sin un hocico largo y estrecho, no debería sorprender que el oso perezoso no sobreviva únicamente de hormigas o termitas. Aunque son expertos cazadores de hormigas y utilizan sus grandes garras para desenterrar las cámaras de las larvas de las colonias de hormigas, también complementan su dieta con frutas, materia vegetal, carroña y, a veces, pequeños mamíferos.

Estos osos son nativos de partes de la India, Nepal y Sri Lanka. Aunque son la especie de oso más insectívora, otras especies de osos (como los osos negros de Norteamérica) también se alimentan a veces de colonias de hormigas.

Humanos

Aunque parezca mentira, las hormigas son un manjar en muchas partes del mundo. Culturas tan dispares como México y la India se dan el gusto de comer hormigas con regularidad. Sin embargo, no debería ir a su patio trasero y empezar a comer las primeras hormigas que encuentre.

Muchas hormigas segregan sustancias tóxicas y nocivas que son extremadamente desagradables. La mayoría de las culturas que comen hormigas comen especies muy específicas de hormigas que tienen un sabor agradable, o sólo comen la forma larvaria de las hormigas que son mucho más apetecibles.

Dicho esto, las hormigas tienen un alto contenido en proteínas y los alimentos basados en insectos están siendo más aceptados en muchos países. Los alimentos a base de insectos podrían ayudar a resolver algunos de los problemas de la agricultura moderna que están acelerando el cambio climático.

Pájaros

Como Darwin observó por primera vez hace tanto tiempo, los pájaros que se especializan en insectos suelen tener picos largos y puntiagudos que les ayudan a atrapar muchos insectos con rapidez y precisión. Hay muchas especies de aves que tienen una dieta basada en las hormigas, y la lista que sigue incluye sólo algunas.

Algunas aves tienen incluso un comportamiento conocido como «hormiguismo», en el que se frotan hormigas muertas en el cuerpo como elemento disuasorio para los depredadores y para combatir los hongos y las enfermedades con sustancias vegetales que las hormigas han acumulado.

Aves hormigueras

Las aves hormigueras son una familia de más de 230 especies nativas de América Central y del Sur que subsisten casi exclusivamente de hormigas y otros pequeños insectos.

La mayoría de las aves hormigueras se alimentan en el sotobosque de la selva tropical, cazando entre las ramas todo tipo de insectos. Estos pájaros tienen el tamaño perfecto para saltar por el bosque y tienen picos largos y afilados para recoger insectos de los árboles y de la hojarasca.

Antpittas

Están estrechamente emparentadas con los hormigueros, los hormigueros tienen aproximadamente el mismo tamaño. Aunque los hormigueros sólo cuentan con unas 50 especies, ocupan un nicho muy similar al de los pájaros hormigueros.

Algunos hormigueros son especies norteamericanas y el grupo se extiende hasta Sudamérica. Los hormigueros tienden a pasar más tiempo en el suelo del bosque, y a menudo tienen una coloración apagada para mezclarse con el suelo del bosque.

Sus patas son ligeramente más largas y su cola es algo más corta, rasgos ambos que se cree que les ayudan a cazar hormigas en el suelo.

Los pájaros carpinteros

Los pájaros carpinteros son un género de pájaros carpinteros que se extienden de Norte a Sudamérica. A diferencia de otros pájaros carpinteros que tienden a cazar principalmente en los árboles, los pájaros carpinteros son conocidos por frecuentar el suelo más a menudo.

¡Esto también significa que comen muchas más hormigas que otros pájaros carpinteros! Algunas especies que viven en el desierto hacen sus nidos en cactus y cazan insectos en el suelo.

Gorriones

Si bien muchas de las especies anteriores pueden no ser comunes alrededor de su casa, hay un pájaro diminuto que es omnipresente en muchas partes del mundo.

Importado a Norteamérica y a muchas partes del mundo en los primeros días de la colonización europea, este diminuto pájaro se encuentra ahora en casi todos los rincones del planeta. Aunque el gorrión doméstico se alimenta principalmente de granos cuando tiene la oportunidad, también es un alimentador de insectos oportunista y no se aleja de un gran montón de hormigas desprotegidas.

¡Los gorriones pueden ser una gran forma de control de insectos en cualquier patio!

Reptiles

Aunque hay muchos insectos que son insectívoros en general, hay algunas especies que se han centrado en las hormigas y las termitas exclusivamente. Veamos algunos de estos reptiles mirmecófagos…

Lagartijas cornudas

También conocidas como «sapos cornudos» o «cornudos», estas lagartijas son nativas de Estados Unidos y partes de Centroamérica. Estos lagartos tienen escamas muy marcadas que forman crestas de cuernos en los lados, la espalda y las crestas de la cabeza.

La mayoría de los sapos cornudos se alimentan completamente de colonias de hormigas, que recogen lentamente con sus lenguas pegajosas. Muchas especies de lagartos cornudos también tienen la capacidad de lanzar chorros de sangre por los ojos. Su sangre está cargada de toxinas que acumulan al comer grandes cantidades de hormigas cosechadoras, lo que hace que su sangre sea desagradable para caninos y felinos.

Serpientes ciegas

Con una distribución casi mundial, estas serpientes son sorprendentemente difíciles de encontrar. Las serpientes ciegas son algunos de los vertebrados más pequeños, y algunas no son más grandes que una cuarta parte cuando están enrolladas.

Sin embargo, muchas serpientes ciegas se alimentan casi exclusivamente de larvas de hormigas y termitas. Estas pequeñas serpientes son principalmente fosoriales, es decir, viven completamente bajo tierra. Utilizando glándulas aromáticas, siguen los rastros de olor que han dejado las hormigas para localizar un nido y comer todos los huevos que puedan.

A pesar de su diminuto tamaño, estas serpientes pueden comer una enorme cantidad de huevos y larvas de hormiga a lo largo del tiempo.

Sapos de boca estrecha

Con más de 300 especies, estos sapos se encuentran en Norteamérica, Asia y África. Aunque las distintas especies ocupan nichos muy diferentes en todo el mundo, todas tienen una característica en común: ¡bocas muy estrechas!

Sus bocas son estrechas porque estos sapos se especializan en comer hormigas y termitas. Sus ojos orientados hacia delante les ayudan a apuntar y capturar grandes cantidades de hormigas con facilidad.

Artrópodos (insectos y arácnidos)

Los artrópodos (que incluyen insectos, crustáceos, arácnidos y otros grupos) es un grupo de organismos masivamente diverso. Por ello, no debe sorprender que muchos de ellos se alimenten de la abundancia que proporcionan las hormigas. He aquí algunos de los más voraces depredadores de hormigas:

Antliones

Como su nombre indica, estos insectos tienen hambre de hormigas. Existen unas 2.000 especies diferentes, que tienen una distribución mundial. Las larvas de los hormigueros construyen pozos en la tierra suelta y esperan a que las hormigas que pasan por allí caigan dentro.

Cuando las hormigas caen dentro, la tierra suelta es difícil de escalar y las hormigas caen directamente en las enormes mandíbulas del hormiguero. El hormiguero permanecerá enterrado en el fondo de su pozo mientras gana tamaño. Al final, el hormiguero sufre una metamorfosis para convertirse en un adulto muy grande con un aspecto similar al de una libélula. Algunos de estos adultos también se alimentan de hormigas y pequeños insectos, mientras que otros se han adaptado a alimentarse del néctar de las plantas.

Moscas Fóridas

Algunas especies de moscas Fóridas del género Phoridae tienen una forma muy especial de depredar hormigas. Las moscas hembras adultas planean sobre una colonia y seleccionan una hormiga obrera sana. Utilizando un ovipositor afilado (tubo de puesta de huevos), la hembra pone sus huevos directamente en la hormiga en las zonas flexibles del exoesqueleto alrededor del hombro.

A medida que la larva eclosiona y se desarrolla, se abre camino alrededor de la cabeza de la hormiga. Esto destruye efectivamente el cerebro de la hormiga y la larva de la mosca fórida puede tomar el control del cuerpo de la hormiga. La hormiga infectada abandona la colonia y muere en un lugar resguardado, donde las larvas del interior de la hormiga pueden sufrir la metamorfosis y eclosionar en una nueva mosca adulta.

Este género de moscas fóridas está siendo considerado como una forma de controlar las hormigas de fuego invasoras en el sur de los Estados Unidos!

Las chinches asesinas

Las chinches asesinas están ampliamente distribuidas, y es probable que las haya visto en su casa. Tienen una larga pieza bucal que utilizan para inyectar veneno a otros insectos. El veneno digiere sus entrañas y utilizan el largo aparato bucal para succionar toda la sustancia rica en nutrientes de su interior.

Algunas especies, como Acanthaspis petax (vista arriba), han evolucionado para alimentarse casi exclusivamente de hormigas. Esta especie, de hecho, cubre su cuerpo de hormigas muertas, proporcionando un tipo de camuflaje siniestro para poder invadir fácilmente una colonia de hormigas y alimentarse libremente.

Arañas

Las arañas saltadoras y las arañas lobo se alimentan a menudo de hormigas, especialmente en sus etapas de vida más pequeñas. Estos arácnidos no son los únicos, ya que la mayoría de las arañas se alimentan de hormigas cuando tienen la oportunidad.

De hecho, en cualquier lugar donde haya hormigas es probable que haya una especie de araña que se alimente de ellas. Puede fomentar las arañas minimizando el uso de pesticidas y trasladando las arañas al exterior cuando las encuentre en su casa.

Hormigas

Aunque no lo crea, uno de los mejores depredadores de las hormigas es: ¡otras hormigas! Las hormigas ejército son especialmente buenas depredadoras de hormigas, ya que son un poco más grandes y pueden matar y cosechar rápidamente otras especies.

Algunas especies de hormigas, como las hormigas asaltantes, viven enteramente de alimentarse de otras colonias de hormigas. Estas hormigas pasan por una «fase de forrajeo», en la que asaltan otras colonias de hormigas para robar su comida, larvas y huevos.

Las hormigas asaltantes regresan a su nido, se comen su botín y ponen más huevos para el siguiente ciclo. Aunque pueda parecer contradictorio, a veces la mejor manera de combatir a las hormigas malas, como las hormigas de fuego, es promover las especies autóctonas que las combaten.

Las hormigas son las que más se comen a las hormigas en muchas zonas del mundo.