¿Qué significa tener un cáncer inoperable?

Revisado médicamente por Monica M. Bertagnolli, MD

Un cáncer puede ser inoperable por diversas razones. «Los cánceres líquidos», como la leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple, se consideran inoperables por naturaleza, porque afectan a células o tejidos que están dispersos por el cuerpo. La leucemia y el mieloma múltiple, por ejemplo, se originan en células anormales de la médula ósea, el material esponjoso de los huesos del cuerpo. En estas enfermedades, no suele haber un bulto o masa de tejido canceroso que pueda extirparse con seguridad para tratar el trastorno.

Aunque muchos tumores, como el cáncer de pulmón, riñón o mama, forman masas que pueden tratarse quirúrgicamente, algunos no pueden hacerlo. Esto puede deberse a que el tumor se encuentra en un lugar sensible, como la médula espinal, donde la extirpación quirúrgica podría dañar gravemente el tejido circundante. Algunos tumores, como los que se encuentran en ciertos cánceres cerebrales, forman finos zarcillos que serpentean por el tejido circundante y son imposibles de extraer quirúrgicamente sin dañar al paciente. Otros tumores surgen en lugares inaccesibles para la cirugía y requerirían el corte de tejido vital. Sin embargo, los avances en las técnicas quirúrgicas han hecho posible la extirpación quirúrgica de algunos tumores que antes se consideraban inoperables.

El otro tipo principal de cáncer inoperable son los tumores metastásicos. Un único tumor aislado puede, con el tiempo, sembrar el crecimiento de múltiples tumores secundarios en otras partes del cuerpo. En algunos casos, se puede extirpar tanto el tumor original como los secundarios. Pero en muchos casos, los tumores secundarios son demasiado numerosos para extirparlos con seguridad.

Cuando la cirugía es imposible -ya sea porque el tumor no es accesible o porque el paciente tiene otras condiciones médicas que limitan la capacidad de soportar la cirugía- los médicos a menudo tienen una variedad de otras opciones para el tratamiento. Entre ellas se encuentra la radioterapia, en la que se utiliza un haz electromagnético para destruir las células cancerosas. Las técnicas de «radiocirugía» recientemente desarrolladas utilizan un brazo robótico para administrar dosis elevadas y precisas de radiación a los tumores, preservando los tejidos sanos y las estructuras críticas que los rodean y que pueden haber sido dañadas por la cirugía.

La quimioterapia -el uso de fármacos que eliminan el cáncer- es otra arma del arsenal de los médicos contra los tumores inoperables. La quimioterapia se considera un enfoque «sistémico» del tratamiento porque el torrente sanguíneo lleva los fármacos a las células tumorales de todo el cuerpo. La inmunoterapia también es una forma de terapia sistémica contra el cáncer. Los fármacos inmunoestimulantes, los glóbulos blancos especialmente diseñados y las vacunas contra el cáncer viajan por el torrente sanguíneo para estimular un ataque contra el cáncer en muchos lugares del cuerpo.

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