Genética y TEPT
Las alteraciones de la fisiología corporal y de la química, estructura y función del cerebro en el TEPT pueden ser el producto no sólo de la exposición a experiencias traumáticas sino también de la composición genética de la persona que experimenta el trauma psicológico. Un primer paso para establecer una relación entre cualquier trastorno, incluido el TEPT, y la genética es determinar si las personas con herencias genéticas similares (como hijos y padres) o iguales (como gemelos idénticos) tienen una propensión similar a desarrollar el trastorno. Los estudios «familiares» del TEPT han demostrado que los padres de un niño que desarrolla el TEPT son más propensos a sufrirlo que otros padres, y que los niños cuyo padre desarrolla el TEPT son más propensos a sufrirlo que otros niños (Koenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). Un estudio clásico de Yehuda, Halligan y Bierer (2001) descubrió que los hijos adultos de supervivientes del Holocausto cuyos padres tenían TEPT eran más propensos a desarrollar TEPT que otros hijos adultos de supervivientes del Holocausto cuyos padres no tenían TEPT.
Los estudios que comparan gemelos idénticos frente a gemelos fraternos proporcionan una prueba más específica del papel de la genética en el TEPT que los estudios familiares, porque es más probable que cualquier diferencia entre estos dos tipos de gemelos se deba a la singular equivalencia genética de los gemelos idénticos que a otros factores de riesgo o de protección para el TEPT que los miembros de la familia puedan compartir en común, como sus experiencias de vida familiar al crecer o el estatus socioeconómico de sus familias. Los estudios de gemelos permiten a los investigadores estimar con precisión el grado en que la genética contribuye al TEPT porque los gemelos idénticos (monocigóticos) comparten el 100% de sus genes, mientras que los gemelos fraternos (dicigóticos) comparten una media del 50% de sus genes, y los gemelos (a menos que estén separados entre sí) comparten el mismo entorno familiar (aunque, por supuesto, puede haber diferencias en las experiencias familiares exactas de cada gemelo). Los estudios sobre gemelos han demostrado que los genes representan aproximadamente el 30-45% del riesgo de desarrollar TEPT (Koenen et al., 2007; Sartor et al., 2012). Estos hallazgos ayudan a explicar por qué no todas las personas expuestas a los mismos o similares traumas psicológicos desarrollan TEPT: al igual que la mayoría de las condiciones médicas o psiquiátricas, las fortalezas y vulnerabilidades biológicas de cada persona juegan un papel en la determinación de si la exposición a los estresores traumáticos conducirá al TEPT o no, así como si el TEPT persistirá o se recuperará una vez que se produzca.
La localización de los genes precisos que desempeñan un papel en el TEPT requiere estudios más detallados de las moléculas específicas que componen los genes. Hay aproximadamente entre 20.000 y 25.000 genes en el genoma humano, pero la mayoría (más del 99%) son compartidos por todos los seres humanos. Sin embargo, las diferencias entre las personas no se basan simplemente en un gen específico, sino en pequeñas porciones de genes que se denominan «polimorfismos de un solo nucleótido» (SNP, por sus siglas en inglés) -de los cuales hay aproximadamente 3 millones en los seres humanos- y en combinaciones de SNP llamadas «alelos». Los alelos son diferencias en la estructura de los genes (por ejemplo, más cortos o más largos) que pueden hacer que el mismo gen funcione de forma diferente. Dada la enorme cantidad de pequeñas, pero potencialmente significativas, diferencias en los genes humanos (alelos), la búsqueda de los «genes candidatos» más probables que pueden conducir al TEPT es muy desafiante. Afortunadamente, los genes pueden distinguirse según su función de regulación de la química y las funciones cerebrales, por ejemplo, si influyen en la producción o la acción de sustancias neuroquímicas (p. ej, noradrenalina, serotonina o dopamina) que a su vez influyen en la función de áreas cerebrales (como el eje HPA, el locus coeruleus y el sistema límbico y la corteza prefrontal) que se sabe que están asociadas con el TEPT.
Se han estudiado numerosos genes candidatos en relación con el TEPT (31 genes candidatos) con resultados positivos, negativos y contradictorios (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). También ha habido cuatro estudios de asociación de todo el genoma (GWAS) que han identificado cuatro genes como asociados con el TEPT, incluyendo RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), SNP intergénico (Xie et al., 2013), y SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). Los estudios GWAS son potentes porque examinan un número muy grande de genes candidatos y sus SNP asociados; sin embargo, en consecuencia, requieren tamaños de muestra muy grandes (por ejemplo, >1000). La realización de estos estudios requerirá la combinación de conjuntos de datos en diferentes lugares del proyecto y la formación de relaciones de colaboración entre los investigadores, una dirección que muchos investigadores genéticos han comenzado a tomar.
En la última década, un mayor refinamiento de la investigación genética del comportamiento -es decir, el estudio del papel de la genética en el comportamiento, la emoción y el pensamiento- ha demostrado ser prometedor para la identificación de las diferencias genéticas que pueden estar asociadas con el TEPT y los problemas relacionados (como la depresión y la agresión). Se ha demostrado que un alelo concreto de un gen que influye en la actividad de la serotonina en el cerebro -llamado alelo «cortocircuito» del gen «transportador de serotonina» 5HTTLPR- distingue a los individuos que desarrollan depresión en la edad adulta después de experimentar adversidades en la infancia (como el abuso, la pobreza o la violencia; Caspi et al., 2003) y a las personas que desarrollaron TEPT después de experimentar el huracán Katrina de las que no lo hicieron (Kilpatrick et al., 2007). El alelo del gen transportador de serotonina cortocircuitado también se asoció con un mayor riesgo de depresión entre los niños maltratados, pero sólo entre los que tenían poco apoyo social (Kaufman et al., 2004). Un estudio del gen transportador de dopamina descubrió que un determinado alelo se asociaba con el TEPT sólo entre los individuos con altos niveles de consumo de alcohol (Young et al., 2002). Por lo tanto, puede ser que los problemas postraumáticos (incluida la depresión, así como el TEPT) sean más probables cuando las personas expuestas a factores estresantes traumáticos tienen tanto una vulnerabilidad genética como factores de riesgo adicionales (como el abuso del alcohol) o factores de protección deficientes (como el apoyo social).
Aunque está claro que la vulnerabilidad genética desempeña un papel en el TEPT, todavía queda mucho por aprender sobre los genes/alelos específicos que están implicados y cómo interactúan con el entorno y la experiencia de la persona antes y después de la exposición al trauma psicológico. Por ejemplo, un estudio australiano descubrió que los malos tratos sufridos antes de los 10 años se asociaban a trastornos de la conducta, agresividad y personalidad antisocial en la adolescencia y en los primeros años de la edad adulta, especialmente en el caso de las personas con un alelo de un gen que reduce la producción corporal de una sustancia química, la monoamino oxidasa A (MAO-A), que metaboliza (es decir, activa) los neurotransmisores que se han relacionado con el TEPT y con la agresividad: dopamina, norepinefrina y serotonina (Caspi et al., 2002). Sin embargo, un estudio con adolescentes en tratamiento por trastorno de conducta y abuso de sustancias no encontró que los niños maltratados con este alelo tuvieran problemas de conducta más graves (Young et al., 2006). Así pues, no sólo el alelo específico, sino también el grupo específico de personas estudiadas, el tipo de adversidad traumática y el tipo de problema postraumático pueden dar lugar a interacciones gen-ambiente muy diferentes. Dado que los genes tienden a ser muy específicos en sus efectos sobre los procesos y el funcionamiento corporales, es más probable que los estudios sean eficaces en la identificación de relaciones clave si pretenden predecir resultados más específicos que el TEPT per se. El TEPT es un fenotipo complejo (Segman, Shalev, & Gelernter, 2007), es decir, el TEPT implica no sólo 17 síntomas diferentes, sino también muchas alteraciones y comorbilidades conductuales, cognitivas, afectivas y biológicas (véase el capítulo 4). Los tipos de problemas implicados en el TEPT, como el comportamiento agresivo o impulsivo, la ansiedad o la disforia, o la hipervigilancia y la respuesta de sobresalto, pueden ser los resultados más fructíferos para examinar en la búsqueda de una mejor comprensión de cómo las diferencias genéticas interactúan con el trauma psicológico para dar lugar al TEPT y otros problemas postraumáticos. Dado que los factores genéticos pueden conferir fortalezas y resiliencia, así como vulnerabilidad, la cuestión de cómo las interacciones gen-trauma-ambiente conducen a trayectorias postraumáticas favorables como la resiliencia o la recuperación (Capítulo 2) es un área que queda por explorar.