Por el personal de VISIT FLORIDA
¿Quién es Juan Ponce de León? Su descubrimiento accidental de Florida le llevó a colonizar la costa.
El domingo de Pascua, 27 de marzo de 1513, una pequeña flota de tres barcos españoles avistó por primera vez tierra frente a la costa atlántica de la península que llamarían Florida, en honor a la fiesta (Pasqua Florida) en la que fue descubierta. Al mando de la expedición estaba Juan Ponce de León, veterano de la segunda expedición de Cristóbal Colón, recién depuesto gobernador de San Juan del Puerto Rico, y poseedor de un contrato real emitido el año anterior para concederle el derecho de colonizar y gobernar la legendaria isla de Bimini, y cualquier tierra cercana que pudiera descubrir.
La flota de tres barcos de Ponce había zarpado de Puerto Rico poco más de tres semanas antes, pasando al noroeste a través de las Bahamas en su camino hacia el territorio aún inexplorado del oeste. Aunque sorprendida por la inesperada masa de tierra del continente norteamericano, en el transcurso de los dos meses y medio siguientes a la primera recalada, la flota de Ponce recorrió toda la costa sur de Florida, rodeando los Cayos de Florida y llegando a la costa oeste en territorio de los indios Calusa antes de regresar a Puerto Rico vía Cuba.
Además de realizar varias recaladas en las que los españoles tuvieron escaramuzas con los habitantes nativos de esta nueva tierra, a Ponce también se le atribuye el descubrimiento de las corrientes del Golfo, que acabarían determinando las fortunas marítimas españolas a través del Estrecho de Florida durante los siglos siguientes.
Después de su descubrimiento accidental de la «Isla» de Florida, Ponce se apresuró a consolidar y reforzar su derecho a la nueva tierra, obteniendo el título de Adelantado tanto de Florida como de Bimini, y un contrato revisado con la corona española, en el otoño de 1514. Al mismo tiempo, sin embargo, el nuevo Adelantado de Florida también fue nombrado capitán de una armada encargada de buscar y destruir a los indios caribes en el bajo Caribe, una tarea que finalmente ocupó los siguientes seis años, retrasando su regreso a Florida.
Durante este período, sin embargo, otros españoles comenzaron a invadir los territorios recién descubiertos por Ponce. Las expediciones exploratorias de esclavos a tierra firme fueron cada vez más comunes durante estos años, incluyendo al menos dos que aparentemente llegaron a la costa norte de lo que se convertiría en la gran Florida española en 1516. Al menos dos quejas formales contra tales actividades fueron presentadas por Juan Ponce de León para 1517, incluyendo una demanda contra Diego Velázquez, teniente de gobernador de Cuba, quien fue acusado de haber traído de vuelta 300 esclavos indios de las islas de Bimini y Florida, en ese momento bajo la jurisdicción de Ponce.
No fue sino hasta febrero de 1521 que Juan Ponce de León finalmente lanzó su segunda expedición a Florida, esta vez con dos barcos y colonos que planeaban establecerse a lo largo de la costa como se había ordenado originalmente. Todavía no estaba totalmente seguro de que Florida fuera una masa de tierra separada de Cuba (a pesar de la circunnavegación del Golfo de México realizada por Alonso de Pineda en 1519), Ponce de León condujo sus barcos de vuelta al lugar de las escaramuzas anteriores a lo largo de la costa suroeste de Florida.
Aunque no se dispone de relatos primarios de esta expedición, las fuentes secundarias coinciden en que los indios cercanos volvieron a atacar a los españoles poco después de su llegada, hiriendo al propio Ponce y forzando una retirada a la cercana ciudad española de La Habana, donde el líder de la expedición pereció pronto a causa de su herida. Sus restos fueron trasladados más tarde a San Juan de Puerto Rico, donde yacen en la actualidad.