Los científicos no se ponen de acuerdo sobre cuándo los humanos probaron por primera vez la col rizada. Pero se sabe que los antiguos griegos cultivaban verduras de hoja verde, que hervían y comían como cura para la embriaguez. Y los primeros manuscritos romanos incluyen referencias a la «brassica», una palabra que englobaba nabos silvestres, coles y plantas parecidas a la col rizada. En la Edad Media, la col rizada se había extendido por Europa y Asia. Los italianos desarrollaron plantas con escamas de «dinosaurio», mientras que los escoceses crearon variedades con hojas como enaguas con volantes. Los rusos produjeron coles que podían sobrevivir en la nieve. Pero cuando Tim Peters, que entonces cultivaba en Oregón, empezó a experimentar con la planta en la década de 1980, la col rizada se había vuelto «aburrida». «Sólo veías el tipo verde en el supermercado», dice, «si es que podías encontrarlo».
Para crear sus propias variedades, Peters plantó col rizada siberiana en su granja, y también a lo largo de los bordes de las carreteras, para que las abejas pudieran realizar una polinización cruzada de las verduras con las malas hierbas del vecindario. «Me encanta trabajar con las abejas», dice Peters. «Hacen cosas que uno no se imagina». Un día se dio cuenta de que algunas de sus siberianas azuladas habían producido «bebés» que no se parecían en nada a sus padres: eran rojas, con hojas finas como la vitela. «Nunca había visto una col rizada así. Envié muestras a empresas de semillas y me dijeron que pertenecía a la familia de las rusas rojas». Resultó que Peters había creado varios tipos nuevos de col roja rusa, una variedad que existía desde hacía siglos. Llamó a una variedad especialmente delicada «Rojo de invierno». Cuando la col rizada se puso de moda, también lo hizo la roja de invierno: algunas empresas cultivaron «enormes producciones de ella y la lanzaron como ‘rusa roja’ o ‘rusa'», dice.
Cuando los cultivadores introdujeron en Estados Unidos un arco iris de coles, desde el rosa hasta el púrpura, crearon un nuevo apetito por ella, según Drew Ramsey, psiquiatra de la Universidad de Columbia y evangelista de la col rizada. Los mercados de agricultores que proliferaron en la última década, dice, también ayudaron a que la col rizada se convirtiera en la favorita de los gastrónomos y los chefs. Últimamente, la col rizada se ha extendido a lugares insospechados: el menú de Cheesecake Factory y las páginas de Us Weekly («Estrellas que aman la col rizada»). La fiebre por la col rizada de Ramsey comenzó hace dos años. «Cuando veo un alimento, pienso: ¿cómo afecta al cerebro? Los nutrientes de la col rizada nos ayudan a sentirnos optimistas y a alejar la depresión». Decidió que la mejor manera de mejorar la salud mental de Estados Unidos era impulsar un Día Nacional de la Col rizada. La fiesta aún no ha sido reconocida por el Congreso, pero Ramsey y sus amigos celebraron su primer día de la col rizada el 2 de octubre de este año. «Hicimos una gran fiesta. Servimos cócteles de col rizada y luego bailamos».
Promotor de la col rizada
Bo Muller-Moore crea y vende camisetas, incluidas las que llevan el lema «Come más col rizada».