En lo alto de una cresta boscosa en los Ozarks de Missouri, el zumbido de un aserradero portátil rompe una escena por lo demás silenciosa en una gélida tarde de viernes de enero. El serrín se mezcla con la nieve recién caída mientras John Moore, de Climax Springs, empuja la hoja de la sierra de cinta a través de un tronco de roble talado en su propiedad de 9 acres.
A casi 3.000 kilómetros de distancia, en el condado de Shasta, California, James Moller también está trabajando en su propiedad. Sin embargo, en lugar de cortar madera, está trasladando el rebaño de vacas Angus de su familia. Las criaturas se pasean por un exuberante prado de pastoreo en el rancho de 1.100 acres que actualmente arrienda a su abuelo.
A primera vista, las historias de los dos hombres parecen dispares. Uno está tratando de vivir la vida de un agricultor. El otro intenta continuar con la herencia ganadera de su familia. Sin embargo, una mirada más atenta revela puntos en común. Para llegar a fin de mes, ambos tienen trabajos diarios fuera de sus granjas. Sin embargo, les une el mismo deseo: ganarse la vida con sus actividades agrícolas.
Ya sea que trabajen 4 acres o 4.000 acres, una carrera en la agricultura requiere determinación y resistencia. Para los que empiezan, hay numerosos recursos técnicos y financieros disponibles. El Departamento de Agricultura de EE.UU. recomienda a los nuevos agricultores que recuerden las «4 P»: propósito, plan, producto y personas.
#1: Encuentre su propósito
Los deseos que impulsan a las personas hacia las carreras agrícolas son tan variados como las empresas que emprenden. Antes de lanzarse, los aspirantes a granjeros deben dar un paso atrás y echar un vistazo práctico a los rigores y exigencias del estilo de vida agrícola.
Moller era muy consciente de las largas horas y los retos económicos de la agricultura. Como ganadero de séptima generación, creció criando ganado pero se alejó del rancho cuando fue a la universidad. Tras el fallecimiento de su padre hace cuatro años, él y su mujer, Starlin, decidieron que era hora de volver a casa. Dejó un trabajo en la Universidad de California, Davis, y hoy es gerente de una empresa de fresas.
«Sentimos que sería mejor para nuestros dos hijos salir de la vida de la ciudad… y volver al campo «Click To Tweet
«Sentimos que sería mejor para nuestros dos hijos salir de la vida de la ciudad en el área de Sacramento y volver al campo más cerca de la familia», dice. «He estado rodeado de ganado toda mi vida».
La búsqueda de un estilo de vida rural simplificado también atrae a Moore, que ha viajado por todo el mundo como operador de equipos de construcción horizontal en el Ejército de Estados Unidos. Una vez que se retire del servicio militar, este nativo de Missouri y su esposa, Yeonghee, tienen toda la intención de vivir de su tierra, empezando por construir una casa con madera de su propiedad.
«Mi esposa es de Corea del Sur, y la cultura coreana está más cerca de la naturaleza», dice. «Los estadounidenses desperdiciamos muchos recursos. Al cultivar en casa, hay mucho que aprender y disfrutar viviendo la vida de forma más sencilla y utilizando esos recursos».
#2: Hacer un plan
La elaboración de un plan de negocio bien definido -que detalle lo que espera hacer y trace cómo espera tener éxito- es un paso crucial para todo agricultor principiante. El plan debe definir los productos agrícolas que pretende producir y el equipo, los insumos, la tierra y la mano de obra necesarios para ello. Debe detallar la financiación y tener en cuenta los imprevistos, como las fluctuaciones del mercado y la climatología adversa. También debe incluir planes para las necesidades personales, no agrícolas, así como para los seguros, la jubilación, los ahorros y la sucesión.
«Investigue y tenga un plan antes de empezar», dice Moore. «Y asume que todo te llevará de una vez y media a dos veces más y te costará de una vez y media a dos veces más de lo que piensas».
«Asume que todo te llevará de una vez y media a dos veces más y te costará de una vez y media a dos veces más de lo que piensas».Click To Tweet
Existen varios programas locales, estatales, provinciales y nacionales para ayudar a los nuevos agricultores, y muchos de ellos ofrecen recursos en línea específicos para la agricultura y las pequeñas empresas. Un recurso en particular, FarmAnswers.org, es un centro de intercambio de información nacional para el Programa de Subvenciones para el Desarrollo de Agricultores y Ganaderos Principiantes del USDA, que incluye varias guías clave de planificación empresarial. También existen programas dirigidos a determinados grupos, como las mujeres y los veteranos, que ofrecen oportunidades adicionales en la agricultura.
Para la mayoría de los que se inician en la agricultura, conseguir financiación es uno de los mayores obstáculos. En los Estados Unidos, los préstamos agrícolas para la tierra, el equipo o las operaciones están disponibles a través de instituciones de crédito como Farm Credit y agencias federales como la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA, el Desarrollo Rural del USDA y la Administración de Pequeñas Empresas. En Canadá, la Ley de Préstamos Agrícolas Canadiense es un programa de garantía de préstamos al que pueden acceder los nuevos agricultores para establecer, mejorar y desarrollar sus operaciones.
Durante los tres primeros años de su explotación ganadera, los Moller han utilizado préstamos operativos a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA. En la actualidad son propietarios de unas 50 vacas madre y gestionan otras 50 para otro productor.
«Si se compran 50 vacas para empezar, y cuestan entre 1.000 y 2.000 dólares cada una, hay que invertir entre 50.000 y 100.000 dólares sólo en las vacas», dice Moller. «Hay que arrendar la tierra y añadir los costes variables del heno, el grano, los minerales y las vacunas. Se necesita dinero para todo esto, además de tener un poco de dinero extra en caso de que la madre naturaleza decida lanzar una bola curva. Por ejemplo, la mayoría de los años ponemos 500 pacas de heno. Pero el año pasado, debido al frío y a una tormenta de granizo, sólo recogimos unas 150 pacas. Tuvimos que comprar cinco camiones de heno para alimentar a las vacas».
Dependiendo de la ubicación y las circunstancias individuales, existen muchos tipos de programas para ayudar a la compra de equipos. Moller planea aprovechar el Programa de Cumplimiento de las Normas de Calidad del Aire Carl Moyer Memorial, que ofrece subvenciones para fomentar la compra voluntaria de motores, equipos y tecnologías de reducción de emisiones más limpios que los requeridos.
«Ahora mismo tengo un tractor muy viejo de 100 CV con 40.000 horas de uso», dice. «Si lo cambio y utilizo un tractor nuevo durante un mínimo de 600 horas al año, me concederán 30.000 dólares para ese nuevo tractor conforme».
#3: Defina su producto
Aunque parezca elemental, identificar dónde vender sus productos y quién los comprará es crucial para el éxito agrícola. Preguntarse sobre el coste de producción, los mercados potenciales y los posibles consumidores debería hacerse mucho antes de intentar cultivar o criar ganado.
Gracias a toda una vida de experiencia en la industria ganadera, Moller tenía un firme conocimiento de cómo comercializar sus terneros Angus en California. En Missouri, Moore sigue pensando en cómo monetizar su superficie agrícola. Ya ha vendido bellotas y frutos de caqui de la propiedad, y ha puesto su aserradero al servicio de trabajos por encargo.
«Una vez que tengamos la casa construida y estemos en la propiedad todo el tiempo, pondremos un jardín y un invernadero», añade Moore. «Suena básico, pero realmente estamos buscando volver a vivir de forma sencilla.»
«Suena básico, pero realmente estamos buscando volver a vivir de forma sencilla. «Click To Tweet
Otras consideraciones incluyen las regulaciones federales, estatales o locales de seguridad alimentaria, junto con los requisitos de licencia u ordenanzas relacionadas con el uso de la tierra y los productos agrícolas. También pueden ser necesarias las auditorías voluntarias de Buenas Prácticas Agrícolas o de Buenas Prácticas de Manipulación, dependiendo de la empresa agrícola.
#4. Reúna a su gente
Además de las normas, los recursos y la capacidad de recuperación, la creación de una red de apoyo es quizás el componente más importante a la hora de iniciar una operación agrícola. Es probable que los amigos y la familia se conviertan en el núcleo de esta red, pero debería extenderse a los vecinos, a otros agricultores y a aquellos que puedan aportar su experiencia para ayudar a su nuevo negocio a lo largo del camino.
Aunque pueden estar geográficamente dispersos, los granjeros han construido comunidades muy unidas. Estos grupos a menudo se comunican en línea, y Moore dice que regularmente se comunica con preguntas mientras construye su granja. Los miembros de la cercana comunidad Amish, donde la vida sencilla nunca ha pasado de moda, también han ofrecido consejos útiles.
«También tengo un vecino, un veterano de la Guerra de Corea, que ha construido dos casas», dice Moore. «Tiene mucha experiencia y conocimiento sobre las cosas que está dispuesto a compartir».
«Construir una red de apoyo es quizás el componente más importante cuando se inicia una operación agrícola.» Click To Tweet
Para Moller, su equipo incluye a su asesor agrícola de Extensión local, que le ayuda con el control del agua de riego, y al personal del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA local, donde ha participado en el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental.
«A través de ese programa de costes compartidos, hemos mejorado nuestro sistema de riego, sustituyendo las viejas tuberías de hormigón por plástico», dice. «También hemos hecho más cercas cruzadas, tratando de hacer más potreros dentro de nuestros pastos de riego para que podamos utilizar mejor la hierba y dar más tiempo para el crecimiento entre los pastos».
El Departamento de Agricultura de EE.UU., la Extensión y otros profesionales de la agricultura también pueden revisar los planes de negocio y ofrecer un buen asesoramiento para el crecimiento de las nuevas explotaciones. Sin embargo, Moller dice que lo que más necesita es más tiempo.
«Cuando tienes un trabajo diario y tratas de llevar vacas, el tiempo es la mayor limitación», dice. «Pero es lo que queremos hacer y cómo queremos vivir: estar al aire libre, cuidar de las vacas, la agradable sorpresa del nacimiento de los terneros. Disfruto de todo ello».