| Nilo | |
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| Origen | África |
| Boca | Mediterráneo |
| Países de la cuenca | Sudán, Burundi, Ruanda, República Democrática del Congo, Tanzania, Kenia, Uganda, Etiopía, Egipto |
| Longitud | 6,695 kilómetros (4.180 millas) |
| Elevación de la fuente | 1.134 metros (3.721 pies) |
| Avg. descarga | 2.830 metros³/seg. (99.956 pies³/seg.) |
| Área de la cuenca | 3.400.000 kilómetros² (1.312.740 millas²) |
El Nilo es una de las grandes vías fluviales del mundo, con 4.180 millas (6.695 kilómetros) generalmente considerada como el río más largo del mundo y una de las formaciones naturales de mayor importancia cultural en la historia de la humanidad. El Nilo, que fluye hacia el norte desde sus remotas fuentes en las montañas de Etiopía y África central y desemboca en el mar Mediterráneo, se ha inundado estacionalmente a lo largo de milenios para proporcionar suelos fértiles y riego a la población egipcia. La cuenca de drenaje del Nilo abarca aproximadamente el 10% de la superficie de África.
Al igual que los ríos Tigris y Éufrates en Mesopotamia, en el actual Irak, el Nilo proporcionó un entorno hospitalario para el surgimiento de una de las primeras y más dominantes civilizaciones de la historia. El río y sus inundaciones anuales desempeñaron un papel importante en la religión y la cosmología del antiguo Egipto. La mayor parte de la población de Egipto desde la antigüedad y todas sus ciudades, excepto las cercanas a la costa, se encuentran en las partes del valle del Nilo situadas al norte de Asuán, y casi todos los lugares culturales e históricos del antiguo Egipto se encuentran a lo largo de sus riberas.
En los tiempos modernos, las diez naciones de la cuenca del Nilo se enfrentan quizás a su mayor reto al tener que hacer frente a la creciente demanda de agua, oportunidades económicas y energía hidroeléctrica. Presionados por sus crecientes poblaciones y necesidades de agua y por las proyecciones de disminución del caudal de agua como resultado del cambio climático, los diez países de la cuenca del Nilo se han unido en un acuerdo de 1999 «para lograr un desarrollo socioeconómico sostenible a través de la utilización equitativa de los recursos hídricos comunes de la cuenca del Nilo y su beneficio.»
La capacidad de trascender las fronteras nacionales en beneficio de la causa mayor es un paso necesario no sólo para el cuidado y el sustento del Nilo y sus pueblos, sino también para la preservación y la administración de los recursos naturales de la tierra ante los desafíos sociales y ambientales sin precedentes en el siglo XXI.
El Nilo y su geografía
La palabra «Nilo» viene del griego Neilos, que significa valle fluvial. En la antigua lengua egipcia, el Nilo se llama iteru, que significa «gran río», representado por los jeroglíficos que se muestran a la derecha.
El Nilo tiene dos afluentes principales. El Nilo Azul es la fuente de la mayor parte del agua y del suelo fértil del Nilo, pero el Nilo Blanco es el más largo de los dos. El Nilo Blanco nace en la región de los Grandes Lagos de África central, con la fuente más lejana en el sur de Ruanda, y desde allí fluye hacia el norte a través de Tanzania, el lago Victoria, Uganda y el sur de Sudán. El Nilo Azul nace en el lago Tana, en Etiopía, y fluye hacia Sudán desde el sureste. Los dos ríos confluyen cerca de la capital sudanesa, Jartum.
Ambos brazos se encuentran en los flancos occidentales del Rift Oriental, la parte sur del Gran Valle del Rift. Otro afluente menos importante es el Atbara, que fluye sólo mientras hay lluvias en Etiopía y se seca rápidamente. El Nilo es inusual porque su último afluente (el Atbara) se une a él aproximadamente a mitad de camino hacia el mar. Desde ese punto hacia el norte, el Nilo disminuye debido a la evaporación.
Al norte de El Cairo, el Nilo se divide en dos ramas que desembocan en el mar Mediterráneo: la rama de Rosetta, al oeste, y la de Damietta, al este, formando el delta del Nilo.
Nilo Blanco
La fuente del Nilo se considera a veces el lago Victoria, pero el propio lago tiene ríos alimentadores de tamaño considerable. La corriente más lejana surge del bosque de Nyungwe, en Ruanda, a través de los ríos Rukarara, Mwogo, Nyabarongo y Kagera, antes de desembocar en el lago Victoria, en Tanzania.
El Nilo abandona el lago Victoria en las cataratas Ripon, cerca de Jinja, Uganda, como el Nilo Victoria. Sigue fluyendo durante unos 500 kilómetros, a través del lago Kyoga, hasta llegar al lago Alberto. Después de salir del lago Alberto, el río se conoce como el Nilo Alberto. A continuación, desemboca en Sudán, donde se conoce como Bahr al Jabal («río de la montaña»). En la confluencia del Bahr al Jabal con el Bahr al Ghazal, de 445 millas (720 kilómetros) de longitud, el río pasa a llamarse Bahr al Abyad, o Nilo Blanco, por la arcilla blanquecina suspendida en sus aguas. Desde allí, el río fluye hasta Jartum.
El Nilo Blanco aporta aproximadamente el 31% de la descarga anual del Nilo. Sin embargo, durante la estación seca (de enero a junio), el Nilo Blanco aporta entre el 70% y el 90% de la descarga total del Nilo.
Nilo Azul
El Nilo Azul surge del lago Tana en las tierras altas de Etiopía, y luego fluye unas 850 millas (1.400 kilómetros) hasta Jartum, incluyendo secciones que se canalizan con gran fuerza a través de un estrecho desfiladero rocoso. Una vez que se une al Nilo Blanco, forman el Nilo. Alrededor del 90% del agua y el 96% de los sedimentos transportados por el Nilo se originan en Etiopía, y el 59% del agua proviene sólo del Nilo Azul (el resto proviene del Tekezé, Atbarah, Sobat y pequeños afluentes). Sin embargo, la erosión y el transporte de limo sólo se producen durante la temporada de lluvias etíopes en verano, cuando las precipitaciones son especialmente elevadas en la meseta etíope.
Cataratas y Gran Recodo
Dos características definen el Nilo entre Jartum y Asuán: las cataratas y el Gran Recodo. Desde la época de los romanos, las cataratas impedían que los barcos subieran y bajaran el río entre África Ecuatorial y Egipto y, junto con los enormes humedales del alto Nilo al sur de Jartum, han envuelto las fuentes del Nilo en el misterio durante milenios. Aunque se enumeran seis, en realidad hay muchas más. Las cataratas también son importantes porque definen segmentos del río en los que el granito y otras rocas duras descienden hasta el borde del Nilo. La llanura de inundación es estrecha o inexistente, por lo que las oportunidades para la agricultura son limitadas. Por estas dos razones -obstáculos a la navegación y llanura de inundación restringida- esta parte del Nilo está escasamente poblada. La frontera histórica entre Egipto, en el norte, y Nubia o Sudán, en el sur, es la Primera Catarata de Asuán.
El Gran Recodo es una de las características más inesperadas del Nilo. Durante la mayor parte de su curso, el Nilo fluye inexorablemente hacia el norte, pero en el corazón del desierto del Sahara, gira hacia el suroeste y se aleja del mar durante 300 kilómetros antes de reanudar su viaje hacia el norte. Esta desviación del curso del río se debe al levantamiento tectónico del oleaje de Nubia. Este levantamiento también es responsable de las cataratas; si no fuera por el reciente levantamiento, estos tramos rocosos se habrían reducido rápidamente por la acción abrasiva del Nilo cargado de sedimentos.
Hidrología
A los antiguos les desconcertaba por qué la cantidad de agua que bajaba por el Nilo en Egipto variaba tanto a lo largo de un año, sobre todo porque casi no llovía allí. Hoy tenemos información hidrográfica que explica por qué el Nilo es un «río de verano»
El Nilo al sur de la Gran Curva en Sudán tiene en realidad dos regímenes hidráulicos: El Nilo Blanco mantiene un caudal constante a lo largo del año, porque su flujo está doblemente amortiguado. Las variaciones estacionales son moderadas por el agua almacenada en los lagos centroafricanos de Victoria y Alberto y por las pérdidas por evaporación en el Sudd, el mayor pantano de agua dulce del mundo. El Sudd reduce las variaciones anuales del caudal, ya que en los años inusualmente húmedos, la superficie del Sudd aumenta, lo que provoca mayores pérdidas por evaporación que en los años secos, cuando la superficie del Sudd se reduce. El resultado es que el Nilo Blanco que sale del Sudd fluye aproximadamente al mismo ritmo durante todo el año, manteniendo el flujo del Nilo aguas abajo de Jartum durante los meses de invierno, cuando el sistema Nilo Azul/Atbara se ha secado.
El sistema Nilo Azul/Atbara tiene un régimen hidráulico completamente diferente. Responde a la variación estación húmeda/estación seca de las tierras altas de Etiopía. En invierno, cuando llueve poco en las tierras altas, estos ríos se secan. En verano, los vientos húmedos del océano Índico se enfrían al ascender por las tierras altas etíopes, trayendo consigo lluvias torrenciales que llenan los lavados y cañones secos con agua caudalosa que finalmente se une al Nilo Azul o al Atbara. Durante el verano, la contribución del Nilo Blanco es insignificante. La crecida anual en Egipto es un regalo del monzón anual en Etiopía.
Después de Asuán, hay menos agua debido a la evaporación de las aguas del Nilo durante su pausado paso por el desierto del Sahara. También se pierde agua debido al uso humano, por lo que cada vez fluye menos agua en el Nilo desde Atbara, el último afluente del Nilo, hasta el Mar Mediterráneo.
Antes de la colocación de presas en el río, los caudales máximos se producían a finales de agosto y principios de septiembre y los caudales mínimos a finales de abril y principios de mayo.
Historia
El Nilo ha sido el sustento de la cultura egipcia desde la Edad de Piedra. El cambio climático, o tal vez el pastoreo excesivo, desecó las tierras de pastoreo de Egipto para formar el desierto del Sahara, posiblemente en una fecha tan lejana como el 8000 a.C., y los habitantes emigraron entonces, presumiblemente, al río, donde desarrollaron una economía agrícola asentada y una sociedad más centralizada.
Como fuente inagotable de sustento, el Nilo desempeñó un papel crucial en la fundación de la civilización egipcia. Las tierras limítrofes eran extremadamente fértiles debido a las crecidas periódicas y a las inundaciones anuales. Los egipcios pudieron cultivar trigo y otras cosechas, proporcionando alimentos para la población y para el comercio. Además, el agua del Nilo atraía a animales de caza como el búfalo de agua y los camellos, después de que los persas los introdujeran en el siglo VII a.C. Estos animales podían matarse por su carne o domesticarse y utilizarse para arar, o en el caso de los camellos, para viajar por tierra a través del Sahara. El propio Nilo era también un medio de transporte cómodo y eficaz para personas y mercancías.
La estabilidad de Egipto fue un resultado inmediato de la fertilidad del Nilo. El lino y el trigo podían ser objeto de comercio. El comercio, a su vez, aseguraba las relaciones diplomáticas que Egipto mantenía con otros países, y a menudo contribuía a su estabilidad económica. El Nilo también proporcionaba los recursos, como los alimentos o el dinero, para formar rápida y eficazmente un ejército.
El Nilo desempeñaba un papel importante en la política, la religión y la vida social. El faraón supuestamente inundaba el Nilo y, a cambio del agua vital y las cosechas, los campesinos cultivaban la tierra fértil y enviaban una parte de los recursos que habían cosechado al faraón.
El Nilo era tan importante para el estilo de vida de los egipcios que crearon un dios, Hapi, dedicado al bienestar de la inundación anual del Nilo. Además, el Nilo se consideraba una vía de acceso de la vida a la muerte y al más allá. El este se consideraba un lugar de nacimiento y crecimiento, y el oeste se consideraba el lugar de la muerte, ya que el dios Ra, el sol, sufría el nacimiento, la muerte y la resurrección cada vez que cruzaba el cielo. Así, todas las tumbas se situaban al oeste del Nilo, porque los egipcios creían que para entrar en la otra vida debían ser enterrados en el lado que simbolizaba la muerte.
El historiador griego Heródoto escribió que «Egipto era el regalo del Nilo», y en cierto sentido eso es correcto. Sin las aguas del río Nilo para el riego, la civilización egipcia probablemente habría durado poco. El Nilo proporcionó los elementos que conforman una civilización vigorosa, y contribuyó en gran medida a su resistencia durante tres mil años.
La búsqueda de la fuente
A pesar de los intentos de griegos y romanos (que no pudieron penetrar en el Sudd), el curso superior del Nilo siguió siendo en gran parte desconocido. Varias expediciones no lograron determinar el origen del río, lo que dio lugar a las representaciones clásicas helenísticas y romanas del río como un dios masculino con el rostro y la cabeza ocultos por los paños. Agatharcides relata que, en tiempos de Ptolomeo II Filadelfo, una expedición militar penetró lo suficiente a lo largo del curso del Nilo Azul como para determinar que las inundaciones estivales eran causadas por fuertes tormentas estacionales en las tierras altas de Etiopía, pero no se sabe de ningún europeo en la antigüedad que haya llegado al lago Tana, y mucho menos que haya vuelto sobre los pasos de esta expedición más allá de Meroe.
Los europeos obtuvieron poca información nueva sobre los orígenes del Nilo hasta los siglos XV y XVI, cuando los viajeros a Etiopía visitaron no sólo el lago Tana sino la fuente del Nilo Azul en las montañas al sur del lago. Aunque James Bruce afirmó haber sido el primer europeo que visitó la cabecera del río, los escritores modernos con mejores conocimientos atribuyen el mérito al jesuita portugués Pedro Páez. Las mortíferas y tumultuosas aguas que pasaban por un estrecho desfiladero cerca de la cabecera disuadieron la exploración hasta hace pocos años.
El Nilo Blanco era aún menos conocido, y los antiguos creían erróneamente que el río Níger representaba el tramo superior del Nilo Blanco; Por ejemplo, Plinio el Viejo escribió que el Nilo tenía su origen «en una montaña de la baja Mauretania», fluía por encima de la tierra durante «muchos días» de distancia, luego iba bajo tierra, reaparecía como un gran lago en los territorios de los Masaesyles, luego se hundía de nuevo bajo el desierto para fluir bajo tierra «por una distancia de 20 días de viaje hasta llegar a los etíopes más cercanos» (Historia Natural 5.10).
El lago Victoria fue avistado por primera vez por los europeos en 1858, cuando el explorador británico John Hanning Speke llegó a su orilla sur mientras realizaba un viaje con Richard Francis Burton para explorar África Central y localizar los Grandes Lagos. Creyendo que había encontrado la fuente del Nilo al ver por primera vez esta «vasta extensión de agua abierta», Speke bautizó el lago con el nombre de Victoria, la reina del Reino Unido. Burton, que en ese momento se estaba recuperando de una enfermedad y descansaba más al sur, en las orillas del lago Tanganica, se indignó porque Speke afirmaba haber demostrado que su descubrimiento era la verdadera fuente del Nilo, cuando Burton consideraba que esto aún no estaba resuelto. Se produjo una disputa muy pública, que no sólo suscitó un intenso debate dentro de la comunidad científica de la época, sino también mucho interés por parte de otros exploradores deseosos de confirmar o refutar el descubrimiento de Speke. El conocido explorador y misionero británico David Livingstone fracasó en su intento de verificar el descubrimiento de Speke y, en cambio, se alejó demasiado hacia el oeste y se adentró en el sistema del río Congo. Finalmente, fue el explorador estadounidense Henry Morton Stanley quien confirmó el descubrimiento de Speke, circunnavegando el lago Victoria e informando de la gran desembocadura en las cataratas de Ripon, en la orilla norte del lago.
La Expedición del Nilo Blanco, dirigida por el sudafricano Hendri Coetzee, iba a ser la primera en navegar por toda la longitud del Nilo. La expedición partió de Uganda en enero de 2004 y llegó sana y salva al mar Mediterráneo cuatro meses y medio después.
En abril de 2004, el geólogo Pasquale Scaturro y su compañero, el kayakista y documentalista Gordon Brown, se convirtieron en los primeros en navegar por el Nilo Azul desde el lago Tana hasta el Mediterráneo, aunque primero caminaron a pie desde los manantiales de las tierras altas de Etiopía que alimentan el lago. Su expedición incluía a otras personas, pero Brown y Scaturro fueron los únicos que realizaron el viaje completo. Sin embargo, el equipo se vio obligado a utilizar motores fuera de borda durante la mayor parte de su viaje, y no fue hasta enero de 2005, cuando el canadiense Les Jickling y el neozelandés Mark Tanner llegaron al Mediterráneo, que el río fue remado por primera vez con fuerza humana.
El 30 de abril de 2005, un equipo dirigido por los sudafricanos Peter Meredith y Hendri Coetzee se convirtió en el primero en navegar por lo que algunos creen que es la cabecera más remota: el río Kagera, que nace como Rukarara en el bosque de Nyungwe, en Ruanda, y fluye a lo largo de 429 millas (690 kilómetros) antes de llegar al lago Victoria. Otros afirman que la verdadera fuente es el río Ruvyironza, una rama superior del Kagera que nace en el monte Kikizi, en Burundi.
El 31 de marzo de 2006, tres exploradores de Gran Bretaña y Nueva Zelanda, dirigidos por Neil McGrigor, afirmaron ser los primeros en recorrer el río desde su desembocadura hasta su nacimiento en la selva de Nyungwe, en Ruanda.
El río hoy
El Nilo sigue manteniendo a gran parte de la población que vive en sus orillas. Sin embargo, la construcción de la Alta Presa de Asuán (terminada en 1970) para suministrar energía hidroeléctrica acabó con las inundaciones de verano y su renovación del suelo fértil, ya que la mayor parte del limo arrastrado por el Nilo Azul se deposita en el lago Nasser.
Presionados por su creciente población y sus necesidades de agua, por primera vez en la historia, los diez países de la cuenca del Nilo (Burundi, República Democrática del Congo, Egipto, Eritrea, Etiopía, Kenia, Ruanda, Sudán, Tanzania y Uganda) han expresado una seria preocupación por la necesidad de trabajar juntos para luchar contra la pobreza. Guiados por una visión compartida adoptada en febrero de 1999 – «lograr un desarrollo socioeconómico sostenible mediante la utilización equitativa de los recursos hídricos comunes de la cuenca del Nilo y el aprovechamiento de los mismos»-, nueve países acordaron lanzar la Iniciativa de la Cuenca del Nilo (NBI), con Eritrea como observador, y al mismo tiempo decidieron entablar negociaciones para establecer un marco de cooperación permanente.
Desde marzo de 2005, el exceso de agua del lago Nasser ha sido bombeado por la estación de bombeo de Mubarak, de la que se dice que es la mayor del mundo, a un canal que atraviesa el valle de Toshka. A lo largo de todo el tramo se establecerán comunidades agrícolas siempre que sea posible. Está previsto que el agua irrigue un terreno de unos 2.300 kilómetros cuadrados que hoy es sólo desierto. El gobierno espera reasentar hasta tres millones de habitantes en la zona. Las granjas experimentales han demostrado que el suelo es potencialmente fértil. Cultivos como el algodón, los pepinos, los tomates, la sandía, los plátanos, las uvas y el trigo se han cultivado con éxito aquí.
El Nilo al norte de Asuán es una ruta turística habitual, con cruceros y barcos de vela tradicionales de madera conocidos como felucas. Además, muchos cruceros con «hoteles flotantes» recorren la ruta entre Luxor y Asuán, haciendo escala en Edfu y Kom Ombo a lo largo del camino.
Flora y Fauna
En las partes meridionales del río, el hipopótamo y el cocodrilo del Nilo son comunes. El Nilo también alberga una gran variedad de peces y aves, sobre todo en la parte sur. Los peces, especialmente la perca del Nilo y la tilapia, son una importante fuente de alimento.
Las regiones superiores del Nilo se encuentran en bosques de montaña, pero a medida que viaja hacia el norte la vegetación que rodea el río cambia a arbustos y árboles cortos, y luego no hay plantas en el desierto. En el propio río florecen el jacinto de agua y el papiro. Este último se utilizaba para fabricar papel, barcos, sandalias y cuerdas en la antigüedad.
El Eonile
El actual Nilo es al menos el quinto río que ha fluido hacia el norte desde las tierras altas de Etiopía. Se utilizaron imágenes de satélite para identificar los cursos de agua secos en el desierto al oeste del Nilo. Un cañón del Eonile, ahora rellenado por la deriva superficial, representa un Nilo ancestral llamado Eonile que fluyó durante el Mioceno tardío (hace 23 a 5,3 millones de años). El Eonile transportó sedimentos clásticos al Mediterráneo, donde se han descubierto varios yacimientos de gas dentro de estos sedimentos.
Durante la crisis de salinidad del Messiniense de finales del Mioceno, cuando el Mar Mediterráneo era una cuenca cerrada y se evaporaba vacío o casi, el Nilo cortó su curso hasta un nuevo nivel de base, hasta situarse a varios cientos de pies por debajo del nivel del mar en Asuán y a ocho mil pies de profundidad bajo El Cairo. Este enorme cañón se rellenó posteriormente con sedimentos.
Antes, el lago Tanganica drenaba hacia el norte en el Nilo, hasta que los volcanes Virunga bloquearon su curso en Ruanda. Eso habría hecho que el Nilo fuera mucho más largo, con su cabecera más larga en el norte de Zambia.
Notas
- Enciclopedia Encarta del Río. Recuperado el 25 de abril de 2007.
- Cuenca del Nilo. Instituto de Recursos Mundiales. Recuperado el 25 de abril de 2007
- «¿Cómo llamaban los antiguos egipcios al río Nilo?». Egiptología abierta. Recuperado el 17 de octubre de 2006.
- Marshall et al., «Late Pleistocene and Holocene environmental and climatic change from Lake Tana, source of the Blue Nile». Holivar Natural Climate Variability and Global Warming. Recuperado el 25 de abril de 2007.
Fuentes y lecturas adicionales
- Bangs, Richard, y Pasquale Scaturro. 2005. El misterio del Nilo: la historia épica del primer descenso del río más mortífero del mundo. Ciudad de Nueva York: G.P. Putnam’s Sons. ISBN 0399152628
- De Villiers, Marq. 2000. Water: The Fate of Our Most Precious Resource. Nueva York: Houghton Mifflin. ISBN 0618030093
- Holmes, Martha, Gavin Maxwell y Tim Scoones. 2004. Nile. Londres: BBC Books. ISBN 0563487135
- Morell, Virginia. 2001. Blue Nile: Ethiopia’s river of magic and mystery. Washington, DC: Adventure Press. ISBN 0792279514
- Página web del río Nilo de la Universidad de Texas en Dallas. Recuperado el 16 de abril de 2007.
Todos los enlaces recuperados el 4 de diciembre de 2018.
- Delta del Nilo – La Tierra desde el espacio.
- Iniciativa de la Cuenca del Nilo
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