Este álbum realizado en 1969, fue una de sus últimas grabaciones. (En la foto, de izquierda a derecha) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon y (sentado) Ralph Bays
«No se turbe vuestro corazón; creéis en Dios, creed también en mí.En la casa de mi Padre hay muchas mansiones; si no fuera así, os lo habría dicho. Voy a prepararos un lugar. Y si me voy y os preparo un lugar, vendré otra vez y os recibiré a mí mismo; para que donde yo esté, estéis también vosotros» (Juan 14:1-3 RVR).
Cuanto más viejo te haces, más te das cuenta de que el autor, Thomas Wolfe, tenía razón cuando dijo: «No puedes volver a casa otra vez»
De eso trata la vieja canción, «Rank Stranger», escrita por Albert E. Brumley de Powell, Missouri, en 1942. La letra describe la visita de un hombre a la casa de su infancia, donde ya no pudo encontrar a nadie que reconociera. Dondequiera que mirara alrededor de su antiguo hogar, las personas que encontraba le parecían «rank» («completos») extraños, «ni madre ni padre, ni un amigo» vio.
La canción estaba incluida en un cancionero de gospel de Stamps-Baxter que mi madre y su cuarteto de gospel utilizaban a menudo. El nombre de su grupo era Willow Branch Quartet, en honor a la iglesia bautista Willow Branch que fundó mi tatarabuelo y en la que me bautizaron más tarde. El grupo original estaba formado por mi madre adolescente, Wilda Dillon, como cantante principal; su madre, Ettie Dillon, como contralto; J. C. Leonard (el barbero que me cortó el pelo por primera vez), como tenor; y Harold Shaffer, como bajo. Los tres primeros miembros formaron el núcleo del grupo durante casi 40 años. Pero Shaffer, el bajista original, murió y fue sustituido por varios bajistas a lo largo de los años. Entre ellos estaba Howard Overbey y finalmente, durante los últimos 20 años del grupo, Tommy Hall (mi profesor de historia de 7º curso), que además de su voz de bajista, también tocaba el piano y la guitarra. A medida que el grupo se alejaba de sus orígenes acapelares, también añadió otro guitarrista, mi tío Ralph Bays.
El cuarteto tenía su sede en Bristol, Virginia, y era muy conocido en las iglesias y emisoras de radio de los estados circundantes de Tennessee, Carolina del Norte y del Sur, Virginia Occidental y Kentucky. Grabaron varios 78s, álbumes y 45s a través de los años. A menudo se les oía cantar en directo en la emisora de radio WFHG del centro de Bristol los domingos por la tarde.
Según la autobiografía de Ralph Stanley, fue en una de esas tardes de domingo cuando él y su hermano, Carter, pasaron por Bristol y escucharon por primera vez la canción «Rank Stranger» en la radio, cantada por mi madre y el Willow Branch Quartet.
De hecho, uno de los investigadores del libro de Stanley se puso en contacto conmigo hace unos años para hablar de esta misma historia. Pude confirmarle que mi madre había grabado «Rank Stranger» en 1956 (en un viejo 78) y que a su cuarteto le pedían a menudo que cantara la canción.
Esto es lo que dice la autobiografía de Stanley al respecto:
«Recuerdo que en los años cincuenta, escuchábamos a un grupo de gospel llamado Willow Branch Quartet. Tocaban por la zona de Bristol… Íbamos en coche a un espectáculo, escuchando la radio, cuando oímos al Willow Branch Quartet interpretando una canción llamada «Rank Stranger». Había algo allí que nos atrapó a Carter y a mí. Nunca habíamos escuchado el término «rank stranger». La canción hablaba de sentirse un extraño en este mundo, incluso con tu propia familia, amigos y vecinos, y de cómo el otro mundo arreglaría todo eso… Creo que se convirtió en la canción más popular de los hermanos Stanley» (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
Pude asistir a un concierto de Ralph Stanley en Rocky Mount, Carolina del Norte, en octubre de 2013. Conseguí que me firmara su autobiografía y le regalé un CD con algunas de las grabaciones de mi madre, entre ellas «Rank Stranger». Me dio las gracias y se lo entregó a su hijo, diciendo: «Toma, pon esto en el autobús. Lo pondremos de camino a casa».
«A casa». Ahí es donde mi madre, mi abuela, mi tío y todos los demás del Cuarteto Willow Branch están ahora. Ellos están en casa en el cielo con el Señor Jesús. Él es quien ha preparado un lugar para todos los que creen en Él.
Y es por esto que cuando voy a «casa» a Bristol, las cosas no son lo mismo. Aquí está la letra y una grabación del cuarteto Willow Branch haciendo «Rank Stranger».
Volví a vagar
A mi hogar en las montañas
Donde en el temprano amanecer de la juventud
era feliz y libre.
Busqué a mis amigos,
Pero nunca pude encontrarlos.
Encontré que todos eran
Extraños para mí.Todos los que conocí
Parecían ser extraños;
Ni madre ni padre,
Ni un amigo pude ver.
No sabían mi nombre
Y yo no conocía sus caras –
Encontré que todos eran
Extraños para mí.«Todos se han alejado,»
dijo la voz de un extraño,
«Hacia esa hermosa orilla
Por el brillante mar de cristal.»
Algún hermoso día
Me encontraré con ellos en el Cielo
Donde nadie será
Un extraño para mí.Todos los que conocí
Parecían ser unos extraños;
Ni madre ni padre,
Ni un amigo pude ver.
No sabían mi nombre
Y yo no conocía sus caras –
Me di cuenta de que todos eran
Extraños para mí.