La historia de la inmigración polaca a América se divide en cuatro períodos. El primero, desde 1608 hasta aproximadamente 1800, cuando unos pocos vinieron por razones personales: económicas, ideológicas y románticas. El segundo período, durante el cual sólo vinieron unos pocos, fue de 1800 a 1860. Es entre 1860 y 1914 cuando llegaron la mayoría de nuestros antepasados inmigrantes polacos. El cuarto período tuvo lugar después de la Primera Guerra Mundial.
La fiebre del oro de California atrajo a algunos polacos alemanes, y un grupo de campesinos polacos de Silesia estableció el primer asentamiento polaco-americano y la primera parroquia católica polaca independiente en Panna Maria, Tex, en 1854.
Alrededor de 434.000 polacos llegaron desde el territorio controlado por Alemania entre 1850 y la década de 1890, de los cuales unos 50.000 llegaron entre 1899 y 1914. Los polacos rusos y austriacos comenzaron a llegar en gran número después de 1890. Aproximadamente la mitad de los 800.000 polacos gallegos que llegaron antes de la Primera Guerra Mundial lo hicieron en la década de 1890. Alrededor de 170.000 vinieron de la Polonia rusa antes de 1900 y 635.000 después.
Si su antepasado polaco inmigrante llegó entre 1880 y 1914, probablemente navegó en la North German Line desde Bremerhaven o Bremen o en la Hamburg American Line. Las listas de pasajeros de Hamburgo están disponibles en microfilm a través de la Biblioteca de Historia Familiar de los SUD (mormones) en Salt Lake City, pero han sobrevivido pocos registros de Bremerhaven o Bremen. La mayoría de los polacos desembarcaban en Nueva York, en Castle Garden antes de 1892 y en Ellis Island después. Su destino era casi siempre uno de los asentamientos polacos ya establecidos.
Los polacos prusianos que llegaron a mediados del siglo XIX generalmente formaron parte de comunidades alemanas o checas o establecieron colonias polacas separadas en zonas agrícolas, excepto los emigrantes políticos, que en su mayoría permanecieron en Nueva York. Dos grupos de polacos llegaron de Canadá poco antes de 1860 y se establecieron en Wisconsin y Michigan. Los polacos que llegaron después de la Guerra Civil se dirigieron principalmente a los estados del Atlántico Medio y del Medio Oeste, especialmente a Nueva York, Pensilvania, Ohio, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Nebraska y Missouri.
Dado que la mayoría de los inmigrantes polacos eran católicos romanos, los registros eclesiásticos son de gran valor para los genealogistas. Si no está seguro de la parroquia, pero conoce la ciudad o el pueblo en el que vivía su familia, consulte la guía telefónica de la ciudad concreta en la biblioteca pública más cercana y escriba al párroco. O consulte el Directorio Católico, disponible en la cancillería de cada diócesis. Los bibliotecarios de Notre Dame, de la Universidad de San Luis y de la Universidad Católica de Washington tienen la mayoría de estos directorios y pueden proporcionarle el nombre de la parroquia adecuada, ya que los límites de las parroquias han cambiado a lo largo de los años.
Inicie su búsqueda en los registros de la iglesia porque los hijos de muchos de los primeros inmigrantes polacos nacieron en casa y es posible que sus registros de nacimiento no se hayan inscrito en los registros civiles. Dado que la mayoría de los niños fueron bautizados a los pocos días de nacer, estos registros de bautismo son valiosos. Los registros eclesiásticos también incluyen matrimonios y defunciones.
Una guía útil para los principiantes es «Polish Family Research», disponible por 5 dólares de pago en Summit Publications, Box 222, Munroe Falls, Ohio 44262. La Sociedad Genealógica Polaca, 984 N. Milwaukee Ave., Chicago, Ill. 60622 es una organización excepcional. La cuota de socio es de unos 12,50 dólares al año.
Una vez que esté preparado para «cruzar el agua» e investigar en los registros de Polonia, encontrará que las bibliotecas de Historia Familiar de los SUD (mormones) tienen muchos registros disponibles en microfilm.
Myra Gormley acepta preguntas genealógicas para su columna, pero no puede responder a cartas individuales. Para obtener su kit de genealogía para principiantes (con gráficos) envíe 4 dólares a Kit, Box 64316, Tacoma, Wash. 98464.