La agravante afección de la piel que es el eczema se suele tratar suprimiendo el sistema inmunitario, pero no todos los pacientes obtienen alivio. Ahora, una estrategia farmacológica dirigida a reactivar el sistema inmunitario y potenciar un tipo de células inmunitarias conocidas como células asesinas naturales parece, al menos en ratones, tratar eficazmente el eczema.
El innovador enfoque, de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, puede apuntar a un posible tratamiento para esta afección de la piel, así como para otros problemas de salud relacionados con ella, como el asma.
Los resultados se publican en línea el 26 de febrero en la revista Science Translational Medicine.
Las células asesinas naturales (NK) -un tipo de célula inmunitaria- también se están evaluando como terapia contra el cáncer. Estas células desempeñan un papel especial en el ataque a las células que el sistema inmunitario reconoce como extrañas, incluidas algunas células tumorales. En el nuevo estudio, los investigadores se sorprendieron al saber que las células asesinas naturales también trataban eficazmente el eczema en ratones.
«Si se observa la piel de los ratones que estudiamos, su eczema se resuelve de una forma que no habíamos visto antes con otras terapias», dijo el investigador principal, el doctor Brian S. Kim, dermatólogo y profesor asociado de medicina. «Y hasta ahora, nuestro modelo de eczema en ratones ha predicho con exactitud lo que veremos en los pacientes».
Al menos el 10% de la población estadounidense padece eczema, una erupción con picor y manchas que desanima a muchos pacientes debido a la falta de muchos tratamientos eficaces. Las terapias para el eczema incluyen esteroides tópicos, fármacos llamados inhibidores de la calcineurina y el fármaco de anticuerpos monoclonales dupilumab (Dupixent), todos los cuales tratan la erupción bloqueando parte de la respuesta inmunitaria del organismo.
«El eczema es una enfermedad crónica, y el uso de esteroides día tras día no es aconsejable porque puede contribuir al adelgazamiento de la piel, lo que puede contribuir a otros efectos secundarios», dijo Kim. «El uso a largo plazo puede provocar moratones con facilidad e incluso estrías en la piel. Necesitamos tratamientos más fiables que aporten alivio, y creemos que potenciar las células asesinas naturales puede ser una forma de hacerlo».
Kim, que también es codirector del Centro para el Estudio de los Trastornos Sensoriales del Picor de la Universidad de Washington&, dijo que ha observado con el tiempo que sus pacientes tienden a tener niveles muy bajos de células NK en la sangre.
«Nos quedamos perplejos de por qué podía ser así, pero las cifras eran lo suficientemente bajas y constantes como para empezar a utilizarlas casi como una herramienta de diagnóstico», explicó. «Si teníamos alguna duda sobre si una persona tenía eczema, tomábamos una muestra de sangre y mirábamos sus niveles de células NK».
Con la primera autora del estudio, la doctora Madison Mack, estudiante de posgrado de inmunología en el momento del estudio, Kim llevó esa observación clínica al laboratorio y a un modelo de ratón de la enfermedad cutánea. Tras eliminar la capacidad de los animales de producir células NK, Mack observó que los marcadores de inflamación de los animales empeoraban. Más tarde, cuando utilizaron un prototipo de fármaco en investigación para aumentar el número de células NK en los animales, la inflamación disminuyó y los ratones mejoraron.
Kim dijo que cree que, además de mejorar la erupción cutánea asociada al eczema, aumentar el número de células NK podría ayudar a restaurar la inmunidad a los virus en los pacientes con eczema. Las personas que tienen un número muy bajo de células NK resultan ser más susceptibles al virus del herpes, a los virus de la viruela y a los del VPH, entre otros.
En lugar de reactivar parte del sistema inmunitario, el fármaco dupilumab, en cambio, bloquea parte de la respuesta inmunitaria del organismo. El fármaco fue aprobado para su uso clínico en 2017, y es seguro, muy eficaz y ha ayudado a muchos pacientes con eczema a mejorar, dijo Kim. Los pacientes suelen recibir inyecciones del fármaco dos veces al mes. Sin embargo, alrededor del 60% de los tratados con el fármaco en los ensayos clínicos no respondieron tan bien como sus médicos hubieran querido. Además, algunos pacientes experimentan una mejoría en la mayor parte del cuerpo, pero sufren brotes en la cara. También hay efectos secundarios en algunos pacientes, como la conjuntivitis.
Kim está ansioso por ver si la estrategia de reactivar parte del sistema inmunitario podría ayudar a los pacientes con eczema. Los fármacos en investigación que aumentan las poblaciones de células NK se están probando como tratamientos para algunos tipos de cáncer en ensayos clínicos en el Centro Oncológico Siteman del Hospital Barnes-Jewish y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Kim dijo que esos estudios sugieren que los fármacos aumentan selectivamente las células NK, por lo que ahora está trabajando con investigadores de Siteman para probarlos en un ensayo clínico dirigido al eczema.
«Tenemos una patente pendiente para esta estrategia, y estamos planeando avanzar hacia los ensayos», dijo. «Y no limitaremos nuestros estudios al eczema. Esta estrategia podría ayudar a los pacientes que padecen asma o alergias alimentarias, afecciones que a menudo aparecen junto con el eczema.»