Las canciones, el sonido y los recuerdos no se han desvanecido a pesar de que Steve y Cassie Gaines ya no están presentes desde hace 40 años.
Criados en Miami, Oklahoma, los hermanos Gaines pasaron a formar parte de la historia del rock and roll como miembros de la legendaria banda de rock sureño Lynyrd Skynyrd.
La canción icónica de la banda, «Sweet Home Alabama», se convirtió en el himno del rock sureño y la canción «Free Bird» y otras siguen atrayendo a nuevas generaciones de amantes de la música.
Para honrar su talento musical y sus contribuciones a la historia de la música, los Gaineses serán incluidos en el Salón de la Fama de la Música de Oklahoma a las 4:30 p.Ese mismo día, Circle Drive, en su ciudad natal, recibirá el nombre de «Gaines Drive» en un acto que tendrá lugar a la 1:30 p.m. en el 460 de Circle Drive. El Museo Dobson en 110 A Street SW albergará una pequeña exposición de 9 a.m. a 4 p.m. en honor de los Gaines.
En el punto álgido del ascenso a la fama de la banda de los años 70, la música se detuvo el 20 de octubre. El 20 de octubre de 1977, un trágico accidente aéreo acabó con las vidas del guitarrista y vocalista Steve Gaines, de la cantante Cassie Gaines y del cantante principal Ronnie Van Zant, así como de otros miembros de la gira y de los pilotos del avión.
El mejor amigo y guardaespaldas personal de Van Zant, Gene Odom, es un superviviente del accidente aéreo de 1977. Estaba de gira y en el avión con la banda aquella fatídica noche.
Odom tiene previsto viajar a Miami para participar en los próximos actos de homenaje a los Gaineses.
«Estoy deseando ir allí y ver a algunos viejos amigos y formar parte de esta inducción», dijo.
Van Zant y Odom se hicieron amigos de la infancia y de toda la vida mientras crecían juntos en Florida.
«Éramos buenos amigos, Ronnie y yo crecimos juntos en la misma calle, en el viejo barrio, cuando éramos niños, hasta que él falleció», dijo Odom.
Las giras con la banda, su amigo Van Zant y los Gaineses son recuerdos que Odom dice apreciar mucho.
«Bueno, para mí era un trabajo. No era músico ni nada de eso, era mi trabajo cuidarlos y protegerlos, a Ronnie y a los miembros de la banda, y por supuesto a Steve y Cassie. Para mí era un trabajo», dijo Odom. «No me drogaba, no bebía, no fumaba y no hacía ninguna de esas locuras. Era sólo un trabajo, y era un trabajo divertido.
«Ya sabes, viajabas y tenías que ver cosas que nunca habías visto antes»
Odom no pudo unirse a la última gira con Lynyrd Skynyrd de 1976 a 1977 desde el principio debido a obligaciones anteriores.
«Fui con ellos a tiempo completo a finales del 76, pero se fueron a Europa y yo tenía un pleito sindical en el que estaba involucrado y no pude ir a Europa, así que cuando volvieron de Europa estuve con ellos a tiempo completo después de eso hasta que el avión se estrelló», dijo Odom.
Como guardaespaldas y amigo de Van Zant, Odom tuvo una visión íntima de la última gira de la banda antes de que ocurriera la tragedia.
«Todos se llevaban bien hasta cierto punto. Eran músicos y eso era una banda, pero esa banda era empleo para ellos, y Ronnie era el presidente del empleo. Todos se llevaban bastante bien hasta que algo iba mal o si tenían demasiado de una cosa o demasiado de la otra», dijo Odom. «Ronnie dirigía el espectáculo y era conocido por beber un poco más de la cuenta si algo iba mal, pero no en exceso, sino para dar su opinión.
«Se sentaban y resolvían los problemas. Fue una buena aventura para mí siendo un extraño de la banda, no siendo un músico».
En la cúspide de su éxito algunos de los miembros de la banda de Lynyrd Skynyrd no sólo eran conocidos por su sonido vanguardista sino por su estilo de vida salvaje y temerario, que incluía drogas y alcohol, pero Odom dijo que él y los hermanos Gaines no formaban parte de ese estilo de vida.
Steve Gaines sustituyó a Ed King como guitarrista principal de Lynyrd Skynyrd y añadió su talento vocal a la banda en 1975 y Odom dijo que el talento de Steve impulsó el éxito de la banda aún más. Odom dijo: «En realidad, cuando estaban trabajando en el álbum en Atlanta, yo había ido allí por algo y Ronnie me dijo que volviera a casa y trabajara en esta propiedad, y antes de que me fuera Steve estaba en el estudio trabajando».
Como muchos fans han contemplado desde entonces, es difícil para Odom no especular sobre a qué nivel habría llegado el éxito de la banda si el accidente de avión no hubiera acabado con la vida de tres de sus miembros.
«Steve les habría ayudado a todos a conseguir un gran éxito y habría sido una gran parte de él. Era un músico fenomenal, no sólo como guitarrista, sino como compositor, arreglista… lo era todo. Era un maestro de la guitarra», dijo Odom. «Pero no se puede volver atrás…Los Rolling Stones tenían el récord de cinco noches consecutivas de gira en las que habían agotado las entradas del Madison Square Garden.
«Esa gira en la que estaba la banda Lynyrd Skynyrd ya había agotado las entradas del Madison Square Garden siete noches consecutivas, pero no lo conseguimos….así que allí es donde iban con la ayuda de Steve Gaines».
Odom dio su impresión y observaciones de Steve durante la última gira de 1976 a 1977.
«Steve era como el polo opuesto a los otros miembros de la banda porque no bebía. Podía tomar una copa pero no bebía en exceso, no se drogaba», dijo Odom. «Era un músico por excelencia y un músico con tanto talento que RonnieVan Zant le seguía la corriente y encajó perfectamente hasta el último minuto de su vida.
«Era un profesor y Ronnie Van Zant era el alumno».
En las giras, los hermanos Gaines pasaban mucho tiempo juntos, según Odom.
«Steve y Cassie salían mucho. No me metía en su tiempo personal a no ser que fueran a algún sitio o algo así, pero él era bastante tranquilo. No era un fanfarrón ni trataba de decir: ‘Mírame, mírame, soy guitarrista y estoy en la banda'», dijo Odom. «Steve era muy humilde. Era el ser humano por excelencia, y después un músico.
«Cassie era más relajada y era una especie de chica hippie. Le gustaba la ropa antigua, le gustaban las joyas antiguas, le gustaba el estilo antiguo, y no se parecía en nada a JoJo.
«Por supuesto, nadie era como JoJo, y Leslie era un poco diferente», añadió Odom refiriéndose a las tres integrantes de las Honkettes. «Una vez las chicas se fueron de compras y yo las acompañé y la diferencia entre las dos chicas era realmente muy notable».
Odom dijo que a Cassie le gustaba hacer turismo e ir de compras durante su tiempo libre en la gira.
«Cassie quería ver cosas, quería hacer cosas y no quería quedarse en el hotel. Era una cantante de apoyo por excelencia, músico y también ayudaba a su hermano», dijo. «Hacían cosas personales juntos, como si Steve necesitaba que le cosieran algo, Cassie lo hacía.
«En realidad, Ronnie le había regalado una chaqueta de bombardero y un emblema de los Rolling Stones de 1975, y ella lo había cosido en su chaqueta justo un día o dos antes del accidente de avión.»
Como guardaespaldas personal de Van Zant y trabajando en la seguridad de la banda, Odom tenía un asiento en primera fila cuando la banda estaba en el escenario durante esa famosa última gira y vio la respuesta de los fans y de los asistentes a los conciertos de Lynyrd Skynyrd y los Gaines.
«Cada noche era increíble. Por supuesto, había mucha gente que bebía cerveza en la parte delantera del escenario y a las mujeres y al público les encantaba. En el 77, cuando se produjo el accidente, a Lynyrd Skynyrd se le llamaba «los Beatles americanos», por lo grandes que se estaban volviendo y por lo poderosos que eran los músicos, gracias también a Steve Gaines», dijo Odom. «Las multitudes continuaban, y era divertido observar a las multitudes y todo lo demás.
«Los fans siempre intentaban llegar al escenario y si eras lo suficientemente inteligente podías observar la reacción de los fans y detenerlo antes de que sucediera. Era parte del superestrellato y la notoriedad de una banda con muchos fans, y muchos fans locos también».
Después de los espectáculos, y normalmente un bis de «Free Bird», la banda repasaba cómo había ido cada espectáculo y se refrescaba antes de subir al avión para el siguiente lugar o se retiraba a sus habitaciones de hotel para pasar el rato o dormir, según Odom.
«No tuve suficiente tiempo para conocerlos más personalmente, pero fue un buen momento. Lo disfruté», dijo Odom. «Pasé mi tiempo libre viendo cosas que nunca volvería a ver».
Los recuerdos del accidente de avión se recuerdan con facilidad y se fijan y se funden en la mente de Odom para siempre. Dijo que la tragedia es aún más difícil de entender porque algunos de los 26 miembros de la banda y del equipo de la gira que subieron al avión habían expresado su renuencia a volar esa noche debido al estado del avión.
«Cassie era una de ellas que quería volar en avión comercial y no quería estar en el avión y lo dijo hasta el último minuto. Ronnie había estado despierto toda la noche. Había habido drogas y él había despedido a JoJo y ella estaba llamando a todas las habitaciones intentando que Ronnie le devolviera su trabajo y agravando a Ronnie, y todo lo demás. Ya estaba harto», dijo Odom. «El road manager fue quien les convenció para que se pusieran en marcha… y el piloto se hizo cargo».
Odom dice que hubo una discusión con los pilotos sobre si el trabajo mecánico que necesitaba el avión podía esperar, pero el piloto les dijo que el avión estaría bien y que llegaría a Baton Rouge para su mantenimiento.
«Nunca olvidaré cuando el avión estaba cayendo, nunca olvidaré la mirada de Steve. Tenía la mirada más serena, más surrealista. Estaba tranquilo y eso fue justo antes de que el avión se estrellara contra el suelo», dijo Odom.
Odom afirma que Steve seguía vivo cuando lo sacaron de los restos del avión y que luego fue atendido por una enfermera que lo cubrió con su chaqueta antes de que falleciera a causa de las heridas internas de camino al hospital.
«Me arrepiento y pasaré el resto de mi vida arrepintiéndome de no haber impedido que ese avión se fuera al suelo», dijo Odom.
Odom perdió a su mejor amigo en ese accidente, y a los Gaineses, a los que acababa de conocer durante la gira, en un accidente que sacudió el mundo de la música.
Esa particular recopilación del arte musical de Lynyrd Skynyrd ya no existiría, aunque la banda se reorganizó con nuevos miembros y sigue de gira.
«Fue duro. Durante años fue difícil porque me llevó tres años curarme del accidente de avión y de todo lo relacionado con las cirugías y lo que sea», dijo Odom. «Sigue siendo difícil porque sabía qué tipo de persona era Ronnie Van Zant, y brevemente sabía qué tipo de personas eran Steve y Cassie, y eran básicamente tres de los suyos.
«Eran realmente, realmente buenas personas, y las buenas son las que han fallecido.»