Recurso mineral del mes: Estaño

James F. Carlin Jr., especialista en productos minerales del Servicio Geológico de Estados Unidos, recopiló la siguiente información sobre el estaño, utilizado en diversas aplicaciones industriales y de consumo.

Una antigua mina de estaño en la costa de Cornualles, en Inglaterra. Los historiadores creen que el estaño de Cornualles tenía tanta demanda hace 3.500 años que los fenicios viajaron a la región para obtener el metal. Crédito: ©N P Holmes, Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported

El estaño fue uno de los primeros metales conocidos. Debido a su efecto endurecedor sobre el cobre, el estaño se utilizó en utensilios de bronce ya en el año 3500 a.C. El bronce, una aleación de cobre y estaño que puede afilarse y es lo suficientemente dura como para conservar el filo, se utilizó durante la Edad de Bronce en herramientas de construcción, así como en armas de caza y de guerra. La separación geográfica entre las naciones productoras y consumidoras de estaño influyó mucho en los patrones de las primeras rutas comerciales. Los historiadores creen que, ya en el año 1500 a.C., los fenicios viajaban por mar al distrito de Cornualles, en Inglaterra, para obtener estaño. El metal puro no se utilizó sin aleación hasta aproximadamente el año 600 a.C.

El estaño es un elemento relativamente escaso con una abundancia en la corteza terrestre de unas 2 partes por millón (ppm), en comparación con las 94 ppm del zinc, las 63 ppm del cobre y las 12 ppm del plomo. El estaño se concentra preferentemente por procesos de diferenciación magmática y muestra afinidad por las rocas graníticas o sus equivalentes extrusivos. El mineral dominante de importancia comercial como fuente de estaño es la casiterita; se recuperan pequeñas cantidades de estaño de los sulfuros complejos, como la estannita y la canfieldita.

Los principales yacimientos están dispersos de forma irregular a lo largo de un cinturón que rodea el Océano Pacífico. La mayor parte del estaño del mundo se produce a partir de depósitos aluviales, muchos de los cuales se encuentran en el sudeste asiático. En 2010, China fue el principal productor de estaño, con el 44% de la producción mundial, seguido de Indonesia (21%) y Perú (14%).

En los últimos 100 años, se han realizado al menos tres intentos de controlar la oferta, la demanda y el precio del estaño en el mundo mediante acuerdos entre los principales países productores y consumidores de estaño.

En 2009, tres países consumieron más del 50% del estaño mundial: China, Estados Unidos y Japón. Una cantidad significativa del estaño consumido en China y Japón fue en forma de soldadura (a menudo una aleación de plomo y estaño), que se utilizó en la industria electrónica. En Estados Unidos, más de una cuarta parte del uso del estaño es en aplicaciones eléctricas (principalmente en soldaduras). Debido a la resistencia del estaño a la corrosión, también se utiliza ampliamente en latas y contenedores, construcción y transporte. Además, durante siglos, el estaño ha tenido una especial vinculación con la fabricación de vidrio. Hoy en día, el óxido de estaño se pulveriza sobre las botellas de vidrio en la cadena de montaje para evitar la abrasión; el óxido de indio-estaño se aplica a los cristales de las ventanas de las oficinas para conferirles propiedades térmicas; y la mayor parte del vidrio plano se fabrica haciéndolo flotar sobre una cuba de estaño fundido (el llamado proceso Pilkington). El óxido de indio-estaño también se utiliza como componente esencial de las pantallas planas.

Para obtener más información sobre el estaño y otros recursos minerales, visite http://minerals.usgs.gov/minerals.

Producción y consumo de estaño:

• La producción mundial de estaño refinado primario fue de 333.000 toneladas métricas en 2010.
• En 2010, 18 países produjeron estaño de fuentes mineras. Los cinco principales productores fueron China, Indonesia, Perú, Bolivia y Brasil.
• El estaño no se extrae ni se funde en Estados Unidos desde 1993 y 1989, respectivamente, por lo que todos los suministros de estaño de Estados Unidos provienen de importaciones y de chatarra reciclada.

Datos curiosos:

• El símbolo atómico del estaño, Sn, proviene de stannum, la palabra latina para estaño.
• El elemento estaño se ha introducido en el uso común del idioma inglés: suena tinny; the tin man; a tin lizzy; a tin ear.
• Los compuestos químicos de estaño han sido uno de los principales ingredientes de la pasta de dientes.
• Las botellas de plástico suelen contener alrededor de un 1 por ciento de estaño porque en su fabricación se utiliza un estabilizador de estaño.
• Aunque el estaño es un metal antiguo, su uso en las soldaduras para la electrónica le otorga una posición importante en el mundo actual de la alta tecnología.