Reglas de derecho de paso para cada ocasión: ¿Quién va primero en la carretera?

El derecho de paso es quizás el concepto más importante que estudiarás como nuevo conductor. Cuando un conductor tiene derecho de paso, significa que actualmente tiene permiso para pasar sobre una sección de la carretera. Las normas que rigen el derecho de paso entrarán en juego en docenas de situaciones de conducción diferentes, en prácticamente todos los viajes que realice. Siempre que dos automovilistas deseen ocupar la misma sección de la carretera al mismo tiempo, las normas de derecho de paso determinarán quién va primero. Entender y respetar el derecho de paso es esencial, ya que permite a los usuarios de la carretera evitar conflictos que podrían impedir la fluidez del tráfico o provocar una colisión.

Definición de derecho de paso

Con referencia específica a las leyes de tráfico, la Enciclopedia de Derecho Americano afirma que el derecho de paso «se refiere a la preferencia de uno de los dos vehículos o embarcaciones, o entre un vehículo de motor y un peatón, haciendo valer el derecho de paso en el mismo lugar y momento».

Para decirlo de forma sencilla, las leyes de derecho de paso se aplican siempre que dos o más vehículos (o vehículos y peatones) necesitan pasar por el mismo espacio. Dictarán el orden de circulación en las intersecciones, pasos de peatones, cruces de ferrocarril y siempre que un automovilista desee incorporarse a un nuevo carril de circulación. Muchos automovilistas malinterpretan el derecho de paso porque suponen que es automático. De hecho, sólo se tiene derecho de paso si otro usuario de la carretera se lo cede.

El derecho de paso debe cederse

Todos los conductores deben entender que la ley no les concede automáticamente el derecho de paso, incluso en situaciones en las que el derecho de paso debería ser suyo. Para tener el derecho de paso legal en cualquier situación de conducción, otro usuario de la vía pública debe cederlo o «cedérselo» a usted. Las leyes sobre el derecho de paso simplemente establecen cuándo un vehículo o un peatón debe cederlo.

Si otro automovilista no le cede el derecho de paso cuando debería hacerlo, está infringiendo la ley. Sin embargo, si usted reclama por la fuerza el derecho de paso de un automovilista que no ha cedido el paso, también está infringiendo la ley.

Ceda el paso en caso de duda

Legalmente, todo usuario de la vía pública debe hacer todo lo posible para evitar un accidente. Si usted hace valer el derecho de paso sobre otro usuario de la carretera sin que se lo haya concedido libremente, está aumentando la probabilidad de que se produzca una colisión. NUNCA acepte el derecho de paso si al hacerlo usted u otro usuario de la carretera se encuentra en una situación menos segura.

Cuando otro conductor insiste en reclamar el derecho de paso, usted debe cederlo, independientemente de quién tenga la razón. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras informa de que «no ceder el derecho de paso» fue uno de los principales factores que contribuyeron a 3.659 accidentes mortales en 2016. Si se produce una muerte, una lesión o un daño a la propiedad como resultado de no haber cedido el derecho de paso, usted será legalmente responsable. Esto es cierto incluso si la ley establece que el otro automovilista debería haber cedido el derecho de paso.

Puede ser extremadamente frustrante cuando otro conductor no cede el paso como debería. Sin embargo, es importante recordar que no hay que reaccionar ni intentar reprender al otro conductor en estas situaciones. No es su trabajo hacer cumplir la ley. Si el conductor en cuestión hace caso omiso repetidamente de las normas de derecho de paso, acabará siendo atrapado y citado o procesado por ello. Confíe en que se hará justicia.

Evitar el derecho de paso

Las normas de derecho de paso se aplican en todas las vías públicas, aunque no necesariamente se aplican en la propiedad privada. Sin embargo, esto no significa que puedas conducir a través o sobre una propiedad privada para evitar obedecer la ley de derecho de paso. Los conductores irresponsables intentan ocasionalmente esta táctica creyendo que están siendo astutos – no vayas por ahí. Al hacerlo, estarías infringiendo otro conjunto de leyes e incluso podrías acabar siendo arrestado por allanamiento de morada.

Derecho de paso para usuarios especiales de la carretera

Las normas de derecho de paso no sólo dictan quién va primero cuando dos o más vehículos pretenden circular por la misma parte de la carretera al mismo tiempo. También hay normas especiales de derecho de paso que se refieren a ciertos tipos de usuarios de la carretera, que pueden aplicarse o no en diferentes situaciones. Estas reglas generalmente sirven para proteger a los usuarios vulnerables o de alta prioridad de la carretera, como los peatones, los ciclistas, los vehículos de emergencia y los autobuses escolares.

Derecho de paso en las intersecciones

Este bloque comienza nuestra exploración de las reglas de derecho de paso con una mirada a cómo se aplican en las intersecciones. En cualquier punto en el que se cruzan diferentes calles, dos o más vehículos pueden intentar utilizar la misma parte de la calzada simultáneamente. Qué vehículo va primero puede ser dictado exclusivamente por las reglas de derecho de paso o puede ser determinado por una combinación de dispositivos de control de tráfico y reglas de derecho de paso.

La clave para recordar es que las reglas de derecho de paso se aplicarán SIEMPRE en algún grado. Además, debe estar preparado para ceder el paso en una intersección, incluso si un semáforo verde indica que el derecho de paso debería ser suyo. Lamentablemente, a veces se desobedecen los semáforos por negligencia o por mala conducta deliberada. Si otro conductor no cede el derecho de paso cuando un semáforo en rojo indica que debe hacerlo, usted debe cederlo para evitar un accidente.

Derecho de paso en las rotondas

Este tipo especial de intersección se aborda durante un artículo dedicado, más adelante en esta sección. Las rotondas son un poco diferentes a las intersecciones estándar, ya que están diseñadas para minimizar los conflictos de trayectoria canalizando todo el tráfico en la misma dirección alrededor de una isla circular. Cuando se respetan las normas de derecho de paso, las rotondas son increíblemente seguras.

Las leyes de tráfico establecen que los vehículos que ya rodean una rotonda deben tener derecho de paso sobre los vehículos que quieren entrar en ella, lo que significa que todos los conductores que se acerquen a la intersección deben ceder el paso. Los peatones pueden cruzar la carretera en las rotondas como lo harían en cualquier otra intersección. Los conductores deben ceder siempre el paso a los peatones que ocupan o pretenden utilizar un paso de peatones al entrar y salir de una rotonda.

La importancia del derecho de paso de los peatones

Los conductores deben ceder el derecho de paso a los peatones en los pasos de peatones y en la acera. De hecho, debe ceder SIEMPRE el paso a un peatón si es físicamente posible, incluso si está ocupando un espacio por el que desea circular y el derecho de paso debería ser suyo. Las colisiones entre vehículos y peatones casi siempre provocan lesiones o la muerte del peatón. Cuando hay peatones cerca, los automovilistas deben permanecer atentos y conducir con precaución. Aprenda cómo y cuándo debe ceder el paso a los usuarios más vulnerables del sistema de transporte por carretera, en «Derecho de paso para los peatones».

Ceda el paso siempre en los pasos de peatones

A menos que un paso de peatones esté controlado por semáforos, los conductores deben ceder el paso a cualquier peatón que espere en el borde del paso de peatones para cruzar la carretera. Siempre que un peatón esté utilizando el paso de peatones, debe detenerse y esperar a que se desocupe completamente de la calzada antes de continuar, incluso si una luz verde le indica que puede seguir. Recuerde que muchos peatones no obedecen las reglas de derecho de paso y pueden lanzarse al paso de peatones cuando la señal de «NO CAMINAR» está activa. Cuando un peatón no cede el paso, la responsabilidad de cederlo recae en los conductores.

Las normas que rigen el derecho de paso en los cruces de peatones son similares en todo Estados Unidos. Es esencial que todos los conductores entiendan y obedezcan estas leyes de tráfico, ya que las vidas de los peatones dependen de ello. Todo lo que debe saber sobre el derecho de paso de los peatones se discute en un artículo dedicado, después de la sección principal de peatones.

Derecho de paso en colinas y carreteras de montaña

Todas las leyes básicas de derecho de paso se aplican en todas las vías públicas, incluidas las carreteras de montaña remotas. Sin embargo, las colinas empinadas y los carriles estrechos que se encuentran en la mayoría de las zonas de montaña hacen que los conflictos entre vehículos que viajan en direcciones opuestas sean más probables que en otras carreteras. Por lo tanto, deben aplicarse algunas normas adicionales sobre el derecho de paso.

Cuando dos vehículos que viajan en direcciones opuestas se encuentran en una colina estrecha, el conductor que va cuesta abajo debe ceder el derecho de paso al conductor que va cuesta arriba. «Right-of-Way on Mountain Roads» (Derecho de paso en carreteras de montaña) explora las razones detrás de esta regla y le enseña cómo ceder el paso de forma segura cuando se encuentra en un punto muerto con el tráfico contrario en carreteras empinadas y estrechas.

Derecho de paso para los autobuses escolares

En el interés de salvaguardar a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad, los autobuses escolares están protegidos por estrictas leyes de derecho de paso en prácticamente todos los estados. Cada vez que un autobús escolar se detiene en el borde de la carretera para recoger o dejar a los niños, los automovilistas que viajan en ambas direcciones deben ceder el paso deteniéndose completamente a una distancia segura, hasta que el autobús escolar haya reanudado su curso. Los detalles más finos de esta ley de derecho de paso difieren un poco de un estado a otro. La información general se puede encontrar aquí en «Derecho de paso para los autobuses escolares», aunque también debe leer la ley en su manual de conducción oficial del estado.

Derecho de paso para los vehículos de emergencia

Cuando los vehículos de emergencia tienen luces intermitentes activas y/o sirenas de advertencia, están sujetos a un conjunto diferente de leyes de derecho de paso a otros usuarios de la carretera. Si estas características de advertencia no están activas, los conductores de vehículos de emergencia deben obedecer las mismas reglas que todos los demás conductores. Los vehículos de policía, los camiones de bomberos, las ambulancias y otros vehículos de emergencia pueden utilizar las luces intermitentes y las sirenas mientras están respondiendo a un incidente. En esta situación, el conductor del vehículo de respuesta de emergencia debe tener derecho de paso sobre todos los demás usuarios de la carretera. Siempre debe ceder el paso a los vehículos de emergencia activos.

Por supuesto, ceder el derecho de paso no es necesariamente sencillo cuando todos los usuarios de la carretera deben ceder el paso simultáneamente. Es esencial que sepas cómo ceder el paso de forma segura y eficaz cuando un vehículo de emergencia se acerca a ti, ya que puede ser que la vida de otras personas penda de un hilo. Todo lo que debes aprender sobre cómo ceder el paso a los vehículos de emergencia lo encontrarás en tu manual de conducción y en nuestro artículo dedicado. También hemos reunido información útil sobre la ley «Move Over», que puede aplicarse en su estado.

Derecho de paso en los cruces de ferrocarril

Cuando un tren vaya a pasar por un paso a nivel, los automovilistas deben ceder el derecho de paso. No puede haber excepciones a esta regla del derecho de paso, ya que los trenes son físicamente incapaces de ceder el paso y pueden aplastar al vehículo de pasajeros medio como un coche aplastaría una lata de refresco. Si un tren se acerca a un cruce, debes cederle el paso y esperar a que pase, incluso si crees que puedes llegar al otro lado a tiempo. Ceder el paso a un tren es ilegal y más que peligroso. Cientos de conductores descuidados mueren en colisiones en cruces de ferrocarril cada año.

Cómo y cuándo debe ceder el paso en un cruce de ferrocarril dependerá del tipo de cruce al que se enfrente, si está controlado por señales activas y varios otros factores. Estas cuestiones se tratan en profundidad en nuestro artículo «Derecho de paso en los cruces de ferrocarril»; asegúrese de leerlo detenidamente. Tenga en cuenta que los conductores deben realizar siempre una comprobación visual de la presencia de trenes, incluso si los dispositivos de advertencia indican que no se aproxima ningún tren. Nunca te arriesgues en un cruce de ferrocarril.