En su calidad de califas, los sultanes del Imperio Otomano designaban a un funcionario conocido como Sharif de La Meca. El papel recaía en un miembro de la familia hachemita, pero los sultanes solían promover las rivalidades intrafamiliares hachemitas en su elección, impidiendo la construcción de una base sólida de poder en el sharif.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, el sultán Mehmed V, en su calidad de «califa», declaró una yihad contra las potencias de la Entente. Los británicos, en particular, esperaban cooptar al Sharif como una figura religiosa alternativa de peso que les respaldara en el conflicto. Los británicos ya tenían una serie de tratados con otros líderes árabes de la región y también temían que el Hiyaz pudiera ser utilizado como base para atacar su transporte marítimo desde y hacia la India. El sharif se mostró cauteloso pero, tras descubrir que los otomanos planeaban destituirlo y posiblemente asesinarlo, accedió a trabajar con los británicos si apoyaban una revuelta árabe más amplia y el establecimiento de un reino árabe independiente; los británicos dieron a entender que lo harían. Después de que los otomanos ejecutaran a otros líderes nacionalistas árabes en Damasco y Beirut, el Hiyaz se sublevó contra ellos y los derrotó de forma contundente, expulsándolos casi por completo (Medina permaneció en todo momento bajo control otomano).
En junio de 1916, Hussein bin Ali, sharif de La Meca, se declaró rey del Hiyaz cuando su ejército sharifiano participó con otras fuerzas árabes y el Imperio Británico en la expulsión de los otomanos de la península arábiga.
El Departamento de Estado de EE.UU. cita un aide-mémoire fechado el 24 de octubre de 1917 entregado por la Oficina Árabe a la Agencia Diplomática Americana en El Cairo confirmando que
….Gran Bretaña, Francia y Rusia acordaron reconocer al sherif como legítimo gobernante independiente del Hedjaz y utilizar el título de «Rey del Hedjaz» al dirigirse a él, y se le entregó una nota a tal efecto el 10 de diciembre de 1916.
Los británicos, sin embargo, se vieron comprometidos por su acuerdo de conceder a los franceses el control de Siria (que comprende la actual Siria y Líbano) y no cumplieron, a ojos de Hussein, sus compromisos. No obstante, acabaron creando reinos gobernados por los hachemitas (en forma de protectorado) en Transjordania e Irak, así como en el Hiyaz. Los cambiantes límites del Vilayet otomano del Hiyaz contribuyeron a las incertidumbres entre los reinos hachemitas vecinos, en particular la reclamación en competencia con Transjordania sobre la inclusión del sanjak de Ma’an, incluidas las ciudades de Ma’an y Aqaba.
El rey Hussein se negó a ratificar el Tratado de Versalles de 1919, y en respuesta a una propuesta británica de 1921 para firmar un tratado de aceptación del sistema del Mandato declaró que no se podía esperar que «pusiera su nombre en un documento que asignaba Palestina a los sionistas y Siria a los extranjeros». Un nuevo intento británico de llegar a un tratado fracasó en 1923-24, y las negociaciones se suspendieron en marzo de 1924; en el plazo de seis meses los británicos retiraron su apoyo en favor de su aliado en el centro de Arabia, Ibn Saud, que procedió a conquistar el Reino de Hussein.
El Pacto de la Sociedad de Naciones preveía la adhesión a los firmantes de los Tratados de Paz; el Hiyaz fue uno de los tres (los otros dos eran Estados Unidos y Ecuador) que no ratificaron Versalles.