Esta precedió en dos siglos a la gran industrialización y englobó un gran auge del comercio de ultramar. Hubo tres largos períodos de crecimiento, separados por un virtual estancamiento. Entre 1475 y 1550 los mercados existentes para las telas inglesas y otras lanas crecieron rápidamente, porque las regiones importadoras se volvieron más prósperas. En el segundo periodo, 1630-89, dos circunstancias generales favorecieron la expansión. Los mercados del sur de Europa fueron ganados por los ingleses y los holandeses en competencia entre sí. La segunda circunstancia fue el surgimiento de prácticamente nuevos oficios porque las reexportaciones inglesas más baratas de azúcar, tabaco y calicó crearon nuevos mercados. El tercer periodo, 1730-60, estuvo ligado al crecimiento de la población, la producción y el poder adquisitivo de América y las Indias Occidentales.
En el primer periodo las exportaciones de paños de lana ingleses fueron el baluarte del comercio de ultramar, el comercio de la lana disminuyó bruscamente después de 1510. En un período de inflación, la cantidad de tela exportada se duplicó con creces en 1550; Londres ganó a expensas de los puertos provinciales, ya que el comercio con Amberes creció y fue controlado por la Compañía de Mercaderes de Negocios.
La segunda expansión en el siglo XVII puede atribuirse en gran medida al crecimiento de las exportaciones al sur de Europa. La demanda aumentó en España y se complementó desde Portugal e Italia. Los paños ligeros o «paños nuevos» resultaban atractivos para estos mercados y superaban cada vez más a la competencia holandesa.
En el periodo 1500-1750, varias nuevas importaciones proporcionaron márgenes de beneficio excepcionales. En el siglo XVI las principales importaciones eran de lujo, especialmente el vino francés, pero en el siglo siguiente España y Portugal se convirtieron en importantes proveedores. Aparte del vino, la mayoría de las importaciones eran manufacturas, compradas en los Países Bajos pero producidas en muchas partes de Europa. El crecimiento gradual de la industria británica redujo la dependencia de las manufacturas extranjeras en el siglo XVII. El comercio con el Báltico se hizo más directo gracias a las actividades de la Eastland Company (1579). En los años de malas cosechas, el maíz del Báltico era una reserva, pero después de 1650 las nuevas materias primas eran mucho más importantes. Las cantidades de madera, potasa, alquitrán, brea, lino y cáñamo aumentaron a medida que crecían la armada y la marina mercante, y el hierro sueco también adquirió importancia después de 1650.
El comercio con países de fuera de Europa, insignificante antes de la Guerra Civil, creció rápidamente en 1700, cuando América y Asia representaban un tercio de las importaciones de Inglaterra. Los descubrimientos de que Virginia podía cultivar plantas de tabaco y de que la caña de azúcar brasileña florecería en las Indias Occidentales fueron fundamentales para el posterior desarrollo de la economía atlántica y del comercio triangular con África. La Compañía de las Indias Orientales (1600) comenzó a comerciar principalmente con pimienta y luego con telas de algodón. El comercio de esclavos, azúcar, café, tabaco, pimienta y algodones orientales apuntaló la tercera gran época de expansión en el siglo XVIII, antes de que la industrialización hubiera avanzado mucho. Liverpool, Bristol y Glasgow fueron las que más se beneficiaron de estos desarrollos.
El comercio atlántico estaba controlado por sociedades mercantiles. Si los viajes eran largos o se necesitaban grandes capitales, era preferible la forma de organización de la compañía. Una vez establecido el comercio, la vuelta al comercio por sociedades fue general. La Compañía de Rusia (1555), la Compañía de Levante (1581) y la Real Compañía de África (1672) sucumbieron a este modelo; sólo la Compañía de la Bahía de Hudson (1670) conservó el control de su territorio. La Compañía de las Indias Orientales también sobrevivió y fue mucho más importante en términos de comercio y capital empleado.