El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) es una especie extinta de rinoceronte nativo de las estepas del norte de Eurasia que vivió durante la época del Pleistoceno y sobrevivió al último período glacial. El nombre del género Coelodonta significa «diente de cavidad». El rinoceronte lanudo fue un miembro de la megafauna del Pleistoceno.
Recientemente, se descubrió el fósil de rinoceronte lanudo más antiguo que se conoce, de 3,6 millones de años, en el Himalaya, en la fría meseta tibetana, lo que significa que existió allí durante un período de calor climático general en la Tierra. Se cree que emigraron desde allí al norte de Asia y Europa cuando comenzó la Edad de Hielo.
Aspecto
La apariencia externa de los rinocerontes lanudos se conoce a partir de individuos momificados de Siberia, así como de pinturas rupestres. Un rinoceronte lanudo adulto medía 3,7 metros de longitud y entre 2 y 3 toneladas de media, pero probablemente podían llegar a medir entre 4,3 y 4,4 metros en el caso más grande.
Restauración de la vida de Coelodonta con una cría
El rinoceronte lanudo podía llegar a medir 2 metros. Tenía dos cuernos en el cráneo de queratina, el anterior de 60 centímetros de longitud, con un cuerno más pequeño entre los ojos. Tenía un pelaje grueso y largo, orejas pequeñas, patas cortas y gruesas y un cuerpo robusto. Las pinturas rupestres sugieren una amplia banda oscura entre las patas delanteras y las traseras, pero no es universal y la identificación del rinoceronte como rinoceronte lanudo es incierta. El rinoceronte lanudo utilizaba sus cuernos con fines defensivos y para atraer a sus parejas.
Como último y más derivado miembro del linaje de rinocerontes del Pleistoceno, el rinoceronte lanudo estaba sumamente bien adaptado a su entorno. Sus extremidades robustas y su grueso pelaje lanoso lo hacían idóneo para el entorno de estepa-tundra que prevalecía en la ecozona paleártica durante las glaciaciones del Pleistoceno. Su área de distribución se expandía y se contraía con la alternancia de ciclos fríos y cálidos, obligando a las poblaciones a migrar cuando los glaciares retrocedían. Como la gran mayoría de los rinocerontes, el plan corporal del rinoceronte lanudo se ceñía a la morfología conservadora, como los primeros rinocerontes vistos a finales del Eoceno. Un pariente cercano, el Elasmotherium, tenía un área de distribución más meridional.
Dieta
La controversia ha rodeado durante mucho tiempo la preferencia dietética precisa del Coelodonta, ya que las investigaciones anteriores han encontrado plausible tanto el modo de vida de pastoreo como el de ramoneo.
Una restauración de vida CGI de Coelodonta antiquitatis
La paleodieta del rinoceronte lanudo se ha reconstruido utilizando varias líneas de evidencia. Las reconstrucciones climáticas indican que el entorno preferido era la estepa-tundra fría y árida, con grandes herbívoros que formaban una parte importante del ciclo de retroalimentación. El análisis del polen muestra un predominio de hierbas y juncos dentro de un mosaico de vegetación más complicado.
Una investigación biomecánica de vectores de tensión del cráneo, la mandíbula y los dientes de un individuo de la última etapa fría bien conservado y recuperado en Whitemoor Haye, Staffordshire, reveló características musculares y dentales que apoyan una preferencia de alimentación de pastoreo. En particular, el agrandamiento de los músculos temporales y del cuello es coherente con el necesario para resistir las grandes fuerzas de tracción generadas al tomar grandes bocados de forraje del suelo. La presencia de un gran diastema apoya esta teoría.
Las comparaciones con los perisodáctilos existentes confirman que Coelodonta era un fermentador del intestino posterior con un solo estómago, y como tal habría pastado sobre forraje rico en celulosa y pobre en proteínas. Este método de digestión habría requerido una gran cantidad de alimento y, por tanto, relaciona el gran tamaño del bocado con el bajo contenido nutritivo de las hierbas y juncias elegidas.
Fósiles
Cuando se encontraron cuernos de rinoceronte lanudo en Rusia durante el siglo XIX, muchos creyeron que
Un cráneo de rinoceronte lanudo con los cuernos
los objetos de aspecto extraño eran las garras de aves gigantes. Los cadáveres congelados encontrados desde entonces en Siberia completaban el cuadro. Los cuernos están desgastados en la superficie inferior, lo que sugiere que fueron arrastrados de un lado a otro en el suelo. Esto puede haber sido para ayudar a limpiar la nieve de la hierba, o como parte de una exhibición ritual, como en algunos rinocerontes modernos. El pariente vivo más cercano del rinoceronte lanudo es el rinoceronte de Sumatra. Tenía un par de dos grandes cuernos.
Más información
Coelodonta, más conocido como rinoceronte lanudo, es uno de los pocos mamíferos de la megafauna de la Edad de Hielo que se conmemora en las pinturas rupestres (otro ejemplo es el Auroch, el precursor del ganado moderno). Esto es apropiado, ya que es casi seguro que la caza por parte de los primeros humanos de Eurasia llevó al Coelodonta a la extinción. (Está claro que el rinoceronte lanudo era codiciado no sólo por su carne, sino por su gruesa piel, ¡que podía vestir a todo un pueblo!)
Aparte de su pelaje similar al de los mamuts, el rinoceronte lanudo era muy similar a los rinocerontes modernos, sus descendientes inmediatos, es decir, si se pasa por alto la extraña estructura de cuernos emparejados de este herbívoro, uno grande y curvado hacia arriba en la punta del hocico y un par más pequeño situado más arriba, cerca de los ojos. Se cree que el rinoceronte lanudo utilizaba sus cuernos no sólo como exhibición sexual (es decir, los machos con cuernos más grandes tenían la oportunidad de aparearse con más hembras), sino también para quitar la nieve de la tundra siberiana y mordisquear la hierba subyacente.
Los Coelodonta son rinocerontes fósiles que se adaptaron a la vida en las condiciones secas y frías de los paisajes abiertos de Eurasia. Existieron desde finales del Plioceno hasta principios del Holoceno
Coelodonta con un Megaloceros y una pequeña manada de mamuts en Caminando con las bestias
y fueron representantes típicos de la megafauna del Pleistoceno.
Coelodonta era un animal grande, de patas relativamente cortas, con la cruz alta y un cráneo alargado que llevaba dos cuernos.
Su cuerpo macizo alcanzaba los 3,2-4,3 metros de longitud, y 1,4-2 metros de altura. El rasgo característico de estos animales era su desarrollado pelaje lanoso que les protegía de las bajas temperaturas y los vientos fríos. La posición baja de su cabeza y sus labios cuadrados les permitían recoger su principal forraje: la vegetación de la estepa y la tundra.El clima continental, cada vez más severo, afectó a la apariencia y los hábitos de estos animales, haciendo que los rinocerontes del norte fueran capaces de sobrevivir incluso en la tundra.Su morfología sufrió cambios; la posición de su cabeza se volvió diferente: se desplazó más hacia el suelo, sus cráneos se alargaron aún más y se estrecharon, sus cuencas oculares se acercaron al occipucio y sus dientes evolucionaron para adaptarse a la masticación de la dura vegetación de la estepa. Para protegerse del frío que se intensificaba, desarrollaron densos abrigos de lana.A finales del Pleistoceno y principios del Holoceno, Coelodonta desapareció desgraciadamente. Presumiblemente, esto ocurrió principalmente debido al cambio climático que acompañó al final de la última edad de hielo: debido al calentamiento global y al aumento de la humedad, el área adecuada para los rinocerontes lanudos disminuyó drásticamente.
Coelodonta thibetana
El rinoceronte lanudo tibetano (Coelodonta thibetana) es una especie extinta de rinoceronte lanudo nativo del Himalaya occidental que vivió durante la época del Plioceno medio. C. thibetana se conoce por el holotipo IVPP V15908, un cráneo parcialmente completo que incluye una mandíbula inferior incompleta conservada con dentición completa. Fue nombrado por primera vez por Tao Deng, Xiaoming Wang, Mikael Fortelius, Qiang Li, Yang Wang, Zhijie J. Tseng, Gary T. Takeuchi, Joel E. Saylor, Laura K. Säilä y Guangpu Xie en 2011. Es el rinoceronte lanudo más antiguo jamás descubierto y el cráneo fósil se encontró en 2011.
Este nuevo rinoceronte tiene 3,6 millones de años (Plioceno medio), mucho más antiguo y primitivo que sus descendientes de la Edad de Hielo (Pleistoceno) en las estepas de los mamuts de gran parte de Europa y Asia. El extinto animal había desarrollado adaptaciones especiales para barrer la nieve utilizando su cuerno aplanado para dejar al descubierto la vegetación, un comportamiento útil para sobrevivir en el duro clima tibetano. Estos rinocerontes vivieron en una época en la que el clima global era mucho más cálido y los continentes septentrionales estaban libres de las enormes capas de hielo que se vieron en la Edad de Hielo posterior.
Una restauración de Coelodonta thibetana
El rinoceronte se acostumbró a las condiciones de frío en las alturas y se preadaptó para el futuro clima de la Edad de Hielo. Cuando la Edad de Hielo llegó hace unos 2,6 millones de años, según el nuevo artículo, los rinocerontes amantes del frío simplemente descendieron de las altas montañas y comenzaron a expandirse por el norte de Asia y Europa.
Además del nuevo rinoceronte lanudo, el equipo de paleontólogos también descubrió especies extintas de caballo de tres dedos (Hipparion), bharal tibetano (Pseudois, también conocido como oveja azul), chiru (Pantholops, también conocido como antílope tibetano), leopardo de las nieves (Uncia), tejón (Meles), así como otros 23 tipos de mamíferos.
El nuevo conjunto fósil del equipo procedente del Tíbet ofrece nuevos conocimientos sobre el origen de la megafauna del Pleistoceno adaptada al frío, que normalmente se ha buscado en la tundra ártica o en las frías estepas de otros lugares. Estas nuevas pruebas ofrecen un escenario alternativo: los duros inviernos de la meseta tibetana en ascenso pueden haber supuesto el paso inicial hacia la adaptación al frío de varios miembros de la fauna de mamuts del Pleistoceno tardío que posteriormente tuvieron éxito en Europa, Asia y, en menor medida, América del Norte. La meseta tibetana puede haber sido otra cuna de los gigantes de la Edad de Hielo.
«Este descubrimiento aclara el origen del rinoceronte lanudo -y quizás de gran parte de la megafauna euroasiática del Pleistoceno, ahora extinta y adaptada al frío- como los entornos de gran altitud de la cuenca de Zanda del Himalaya del Plioceno primordial», dijo H. Richard Lane, de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).