O altă problemă de mediu legată de detergenții sintetici este adăugarea de fosfați în aceste produse de curățare. Fosfații sunt adăugați în detergent sub formă de tripolifosfat sau sub formă de fosfat de sodiu/potasiu. Fosfații interacționează cu alți ioni din soluție, cum ar fi calciul și magneziul, pentru a îmbunătăți capacitatea de spălare a detergentului, în special atunci când se spală cu apă dură. S-a demonstrat, de asemenea, că fosfații ajută la uciderea germenilor atunci când sunt folosiți la spălare. Cu toate acestea, majoritatea proceselor de tratare a apelor uzate elimină, în general, doar o mică parte din fosfații din apă și, ulterior, cantități mari sunt eliberate în cursurile de apă.
Când cantități mari de fosfați se acumulează în cursurile de apă, se produce o înflorire a algelor și, ulterior, o lipsă de oxigen în apă, ceea ce dăunează grav ecosistemului acvatic. Acest proces se numește „eutrofizare”. În 1959, detergenții conțineau 7-12% fosfați în greutate, iar în 1969 acest procent a crescut la 15-17% în greutate. Se crede că, în timpul utilizării sale de vârf în anii 1970, jumătate din toți fosfații eliberați de activitatea umană proveneau de la detergenți.
Cunoștințele noi despre eutrofizare, dobândite în urma cercetărilor științifice din anii 1940 și 1950, împreună cu apariția unor înfloriri masive de alge în anii 1960-1970 în căi navigabile precum Lacul Erie, au dus la o preocupare publică semnificativă cu privire la poluarea tot mai mare a lacurilor și râurilor (6,12). Oamenii credeau că fosfații din detergenți erau o cauză majoră. Acest lucru a dus la o cerere de metode de eliminare a fosfaților din apele reziduale în timpul epurării. Primele procese concepute pentru a elimina fosfații din apele uzate municipale (în scopuri de mediu) au fost puse în aplicare în anii 1960.
În această perioadă, au fost utilizate două procese principale; fosfații au fost eliminați din apele uzate fie prin precipitare chimică, fie prin mecanisme biologice. Investițiile și cercetările ulterioare în metodele de eliminare a fosfaților au dus la dezvoltarea reactorului biologic multifazic modern pentru eliminarea compușilor care conțin fosfor. În ciuda progreselor tehnologice realizate în procesele de eliminare a fosfaților, majoritatea au fost concepute pentru a fi utilizate în instalații mari de tratare a apei, care dispun de capacități avansate de monitorizare și de tehnicieni de operare experți la fața locului. În 1999, doar 7% din instalațiile municipale de tratare a apelor uzate din Statele Unite dispuneau de procesele de tratare terțiară necesare pentru a elimina mai mult de 20% din fosfații din apele uzate afluente. Chiar și în ziua de azi, rămâne o lipsă de tehnologii pentru îndepărtarea fosfaților în instalațiile mai mici de tratare a apei care se găsesc în zonele non-urbane.
Până la începutul anilor 1970 a existat, de asemenea, o presiune publică semnificativă asupra guvernului Statelor Unite pentru a interzice fosfații din produsele de curățare a detergenților și au avut loc audieri în Congres pe această temă. Producătorii de detergenți au explorat utilizarea altor compuși ca potențial înlocuitor al fosfaților, cum ar fi acidul nitril-tri-acetic (NTA), acidul gluconic, acidul citric și polielectroliții. În cele din urmă, au fost dezvoltate și, în unele cazuri, chiar vândute formulări eficiente de detergenți care foloseau acid citric și polielectroliți, dar acestea nu au reprezentat un substitut comparabil cu formulările de detergenți care conțin fosfați, nici din punct de vedere economic, nici din punct de vedere al capacității de curățare. Deși aceste audieri nu au avut ca rezultat o reglementare directă a conținutului de fosfați din detergenți de către guvernul federal, ele au făcut parte din numeroasele audieri care au dus la adoptarea Legii privind apa curată din 1972.
Majorele fabrici de săpun au rezistat unei interdicții totale a fosfaților, iar în 1970 au acceptat în mod voluntar să reducă concentrațiile de fosfați din detergenți la 8,7%. Deși guvernul federal al SUA nu a făcut nicio legislație care să interzică fosfații în detergenții de rufe, între 1971 și 1990, majoritatea statelor americane i-au interzis în mod independent sau i-au limitat strict. În 1994, Soap and Detergent Association (cunoscută astăzi sub numele de American Cleaning Institute (ACI)), o coaliție care reprezintă majoritatea marilor producători de detergenți, a convenit în mod voluntar să interzică fosfații în detergenții de rufe pentru consumatori. În special, această interdicție nu a inclus detergenții de vase. Procter and Gamble, un gigant al industriei detergenților și membru ACI, nu a eliminat fosfații din toate mărcile sale de detergent de rufe (Tide, Ariel, Ace și Bounty) până în 2016.
Până în 2010, multe state și municipalități din SUA au adoptat, de asemenea, reglementări privind utilizarea fosfaților în detergenții de vase. În acel moment, Institutul American de Curățenie a anunțat o interdicție voluntară privind utilizarea fosfaților în toți detergenții de vase. În ciuda acestui fapt, rapoartele de sustenabilitate ale Procter & Gamble raportează doar eliminarea completă a fosfaților din detergentul de vase marca Fairy și Dreft; iar aceste schimbări au fost adoptate abia în 2017.
Uniunea Europeană a urmat o cale diferită de cea a Statelor Unite. Aceștia au interzis utilizarea fosfaților în detergenții de rufe și de vase de consum în 2014 și, respectiv, 2017. La fel ca reglementările adoptate de multe state americane, aceste legi nu s-au aplicat la utilizarea fosfaților în produsele comerciale.
Deși există o serie de excepții de la legile și interdicțiile care permit utilizarea fosfaților în produsele de detergent și nu este pe deplin clar gradul în care producătorii de detergenți au respectat interdicțiile lor voluntare, a existat o reducere semnificativă a utilizării fosfaților în produsele de detergent. În prezent, formulările cu zeoliți, policarboxilați, acid citric și bicarbonat de sodiu se numără printre cei mai eficienți și populari înlocuitori ai fosfaților în produsele de curățare a detergenților. Acest lucru, împreună cu procesele îmbunătățite de tratare a apei, a contribuit în mare măsură la o reducere semnificativă a cantității de fosfați din detergenți în căile navigabile. Aceste eforturi au dus la o reducere generală a concentrației de fosfați în căile navigabile din SUA, iar unele dintre ecosistemele cele mai afectate de eutrofizare, cum ar fi Lacul Erie, să înregistreze îmbunătățiri drastice.
Există, de asemenea, adversari ai eliminării fosfaților din detergenți. Există afirmații larg răspândite conform cărora nu a fost dezvoltat niciun substitut eficient pentru fosfați, deoarece multe persoane raportează că atunci când spală cu detergenți pentru vase fără fosfați, vasele rămân cu o peliculă albă sau cu pete pe ele. Cei care se opun interzicerii fosfaților din detergenții de vase susțin că eforturile ar trebui să se concentreze pe dezvoltarea unei metode eficiente de eliminare a fosfaților în timpul procesului de tratare, nu pe interzicerea produsului în sine, care este atât util, cât și neegalat de niciun înlocuitor. În plus, există argumente conform cărora fosfatul nu este cauza principală a eutrofizării apelor de coastă și, prin urmare, fosforul nu ar trebui să fie reglementat în aceste regiuni. Acest argument se bazează pe rapoartele conform cărora conținutul de azot din apele de coastă este limitat (azotul este necesar pentru creșterea algelor), prin urmare, reducerea utilizării fosfaților ar avea un efect redus asupra cantității de alge care pot crește în aceste zone de coastă.
.