Știm că, în ecosistemele terestre, plantele sunt singurele ființe vii capabile să își producă propria hrană. Acest lucru este posibil numai datorită clorofilei și a altor pigmenți care pot capta energia luminii solare.
Cu această energie și nutrienți (de exemplu, azot și fosfor) de pe uscat și dioxid de carbon din atmosferă, ele produc materie organică. Astfel, plantele sunt producătoare și aparțin bazei lanțului trofic. Până de curând se credea că același sistem funcționa și în cazul lacurilor și al mării, unde fitoplanctonul (microalge) servea drept hrană pentru zooplanctonul (animale microscopice), care, la rândul său, era mâncat de pești mici, care erau mâncați de pești mai mari și apoi de oameni și alți prădători de vârf. Cu toate acestea, natura este plină de surprize! Există specii de alge care pot acționa atât ca „plante”, cât și ca „animale” în același timp.
Ca „plante”, algele își produc propria hrană, iar ca „animale” pot mânca alte plante sau chiar pe cei care le pasc. Aceste organisme se numesc mixotrofe, iar strategia lor nutrițională este astfel cunoscută sub numele de mixotrofie, cu alte cuvinte: „nutriție mixtă”. Acest comportament nutrițional dual afectează noțiunea de lanț alimentar menționată mai sus. Într-o comparație, imaginați-vă că, în loc ca vaca să mănânce iarba, iarba apucă și mănâncă vaca.
Teza lui Wanderson Carvalho a avut ca unul dintre obiective cuantificarea la două specii mixotrofe a cantității de azot și fosfor necesare atunci când acționează ca „plante” și, respectiv, ca „animale”. De exemplu, în condiții de deficit de nutrienți (azot și fosfor), mixotrofele pot concura alte specii de alge, mâncându-le sau utilizând puținii nutrienți disponibili dizolvați în apă. Wanderson a descoperit, de asemenea, că „hrănirea ca animale” poate furniza, de asemenea, carbon și energie mixotrofelor în cazul în care lumina este slabă sau absentă.
În absența hranei, mixotrofele își pot folosi capacitățile fotosintetice pentru a supraviețui până când prada potrivită este din nou disponibilă. Mixotrofele pot diminua concurența, deoarece se pot hrăni atât cu concurenții lor, cât și cu prădătorii. Mixotrofii pot supraviețui perioadelor nefavorabile și, din acest motiv, multe mixotrofii formează bloomuri, devenind potențial dăunătoare pentru mediu.
Teza lui Sanderson Carvalho se intitulează „The Role of Mixotrophy in the Ecology of Marine ‘Phytoplankton’.”
.