Participanții la studiu au detectat cu ușurință mirosurile atunci când erau treji și în timpul tranziției timpurii spre somn (stadiul unu de somn), dar, odată adormiți, nu au făcut-o. Constatările indică o alterare semnificativă a procesării perceptuale în funcție de somn.
„Olfacția umană pare insuficient de sensibilă și de fiabilă pentru a acționa ca un sistem santinelă”, a declarat Rachel S. Herz, profesor asistent invitat de psihologie și unul dintre autorii studiului intitulat „Percepția olfactivă minimă în timpul somnului: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, publicat într-un număr recent al revistei Sleep.
Cercetătorii au studiat efectele a două mirosuri – menta plăcută și piridina ofensivă – asupra a șase participanți în vârstă de 20 de ani.
Pe parcursul a două nopți, participanții au purtat o bentiță elastică pe bărbie pentru a încuraja respirația nazală. Cercetătorii au prezentat mirosurile printr-un tub atașat la un dispozitiv de diluție a aerului. Mirosurile au fost testate în timpul somnului moderat profund de stadiul doi, somnului profund de stadiul patru și somnului REM (mișcări rapide ale ochilor).
Nimeni nu a răspuns la mentă în timpul somnului. Răspunsurile la piridina intensă și nocivă au fost rare și nu au trezit niciun participant în cel mai profund stadiu al somnului. Piridina este o componentă a gudronului de cărbune și este folosită ca erbicid pentru lemnul de foc, fiind astfel un produs secundar probabil al multor incendii reale, potrivit autorilor.
Cu toate acestea, sunetul i-a trezit pe participanți indiferent de stadiul de somn. Un ton auditiv moderat de puternic a produs trezirea din somn practic de fiecare dată când mirosurile nu au făcut-o.
Majoritatea mirosurilor stimulează într-o anumită măsură nervul trigemen al oamenilor, ceea ce este relevant pentru detectarea mirosului. Ambele mirosuri utilizate în cadrul studiului au avut o forță trigeminală comparabilă, chiar dacă unul era plăcut și celălalt aversiv la concentrații ridicate.
„După cum spune proverbul”, a declarat co-autorul lucrării, Mary A. Carskadon, „ne „trezim și mirosim cafeaua”, nu invers”. Carksadon este profesor de psihiatrie și comportament uman în cadrul Școlii de Medicină Brown și director de cronobiologie la Spitalul E.P. Bradley.
Cercetarea a fost susținută de un grant al Fundației Grass Trustee și a fost aprobată de Consiliul de revizuire instituțională al Spitalului E.P. Bradley.
.