Deși portretul de la Athenaeum este cel mai cunoscut portret al lui Washington – de fapt, probabil cel mai cunoscut portret al cuiva, vreodată – Stuart nu l-a terminat niciodată. Spre deosebire de bustul lui Vaughan și de Lansdowne în mărime naturală, cel de la Athenaeum are doar capul și umerii lui Washington pe un fundal parțial finisat. Nu este sigur de ce Stuart nu a terminat niciodată Athenaeum. O teorie este că nu a vrut să i-l predea Marthei Washington și a folosit starea sa neterminată ca motiv pentru a-l păstra. Acest lucru i-a permis lui Stuart să folosească originalul pentru a face copii, dintre care a făcut mai mult de 70. Acestea au reprezentat o parte importantă a veniturilor sale timp de ani de zile. Într-adevăr, cu mult înainte ca Athenaeum să ajungă pe bancnota de un dolar, Stuart se referea la tablou ca la „bancnota sa de o sută de dolari”.”
Cât de bună este asemănarea cu Washington în Athenaeum? Rembrandt Peale, un artist care a recunoscut că era interesat în promovarea atât a propriilor portrete ale lui Washington, cât și a celor ale tatălui său, Charles Willson Peale, a lăudat „expresia chipului”, dar a remarcat că „inexactitatea desenului său și abaterea sa de la adevăratul stil și caracter al capului vor fi evidente la o comparație cu bustul lui Houdoni”. Stuart însuși a clasificat Ateneul ca fiind al doilea după bustul lui Houdoni, pe care artistul francez l-a sculptat cu ajutorul unei măști de viață din ipsos pe care o va realiza în 1785.
Dar Stuart a intenționat în mod clar ca Ateneul să surprindă mai mult decât înfățișarea lui Washington. El a vrut să arate caracterul omului. „Toate trăsăturile sale”, își amintește o cunoștință că a spus Stuart, „indicau cele mai puternice și mai incontrolabile pasiuni”. Reputația lui Washington pentru „moderație și calm” era, a recunoscut Stuart, rezultatul unei „mari stăpâniri de sine”. În condițiile în care viitorul națiunii era încă sub semnul îndoielii, Washington era singurul om în jurul căruia toți se puteau aduna, iar Washingtonul senin al lui Stuart a oferit exact imaginea potrivită. Washingtonul lui Stuart, scria criticul John Neal într-un roman din 1823, „a fost mai puțin ceea ce a fost Washington, cât ceea ce ar fi trebuit să fie.”
Este posibil ca starea neterminată a tabloului să fi contribuit la statura sa iconică. „Corectitudinea instinctivă a abordării sale”, a scris istoricul de artă Richard McLanathan, „în a arăta doar capul, fără mâini, decor sau accesorii, este un motiv major pentru eficacitatea sa. Nimic nu se amestecă pentru a vicia puterea și intensitatea extraordinar de controlată a imaginii.”
În acest moment, desigur, Washingtonul lui Stuart este Washington, fie și numai din cauza omniprezenței bancnotelor de dolari. Portretul de la Athenaeum a apărut pe numeroase bancnote private de-a lungul primei jumătăți a secolului al XIX-lea și, așa cum a fost gravat de Alfred Sealey, pe bancnotele de un dolar emise la nivel federal începând cu 1869. Portretul lui Stuart a fost, de asemenea, sursa unei gravuri realizate în 1917 de George E.C. Smillie. În versiunea lui Smillie, spre deosebire de versiunea lui Sealey sau de originalul lui Stuart, Washington este orientat spre dreapta. Cu toate acestea, versiunea lui Smillie a apărut pentru prima dată pe dolar în 1918 și rămâne acolo și astăzi. Încă din 1823, Neal scria: „Dacă George Washington ar trebui să apară pe pământ, așa cum a stat la Stuart, sunt sigur că ar fi tratat ca un impostor, în comparație cu asemănarea lui Stuart, dacă nu și-ar prezenta acreditările.”
Această poveste a fost adaptată după un eseu, „Dollar Bills”, dintr-o carte a Fundației Colonial Williamsburg intitulată Why the Turkey Didn’t Fly de Paul Aron. Aceasta este disponibilă la williamsburgmarketplace.com
.