Big Bend Jai Alai este o relicvă a ceea ce acum este considerat un sport destul de obscur, a fost cândva cel mai rapid sport pentru spectatori din lume. Jai alai a început în regiunea bască a Spaniei și este asemănător cu racquetball-ul. Dar, în loc de rachete, jucătorii au coșuri curbate legate de mâini, care se numesc „cesta”. Scopul este de a prinde mingea dură ca piatra, numită „pelota”, în cesta și apoi de a o arunca înapoi spre peretele din față cu o singură mișcare lină. Pârghia suplimentară oferită de cesta le permite jucătorilor să arunce mingea la viteze atât de mari, atingând de obicei viteze de până la 240 km/h. Dacă adversarii nu reușesc să prindă și să returneze mingea, iar mingea rămâne în limitele terenului, aruncătorul câștigă un punct.
Jai alai a fost considerat cândva ca fiind sportul de spectatori cu cea mai rapidă creștere în secolul XX și a fost ca vârf al popularității sale în anii 1970. Pentru a înțelege mai ușor de ce un sport de care probabil nu ați auzit niciodată a fost atât de popular, mai ales aici în Florida, singurele echipe sportive pe care le aveam cu adevărat aici în Florida erau Miami Dolphins și Tampa Bay Buccaneers. Nu am avut o echipă de NBA până în 1988 și o echipă de baseball sau hochei până în 1993.
Arenele pentru jai alai se numesc „frontons” și sunt proiectate cu trei pereți, cu al patrulea perete pentru spectatori, care este de obicei doar o plasă pentru a ține spectatorii departe de pericol. Primul fronton de jai alai din emisfera vestică a fost deschis în 1901 în Cuba, iar primul fronton din Statele Unite s-a deschis la scurt timp după aceea în St. Louis, în 1904, în timpul Târgului Mondial. Miami Jai-Alai a fost primul fronton din Florida care s-a deschis în 1924 și este încă considerat cel mai mare din lume, deși nu va fi ultimul fronton din acest stat.
Big Bend Jai Alai s-a deschis lângă Quincy în 1978. Cu puțin timp înainte de deschidere, coproprietarul Stephen Calder a murit în urma unui atac de cord. Averea sa a fost evaluată la 22 de milioane de dolari, a fost disputată de moștenitorii săi, rude, asociați de afaceri și alții, în mai multe procese în instanță timp de peste 13 ani. După cum a fost citat un avocat implicat într-o dispută: „Există tot felul de acuzații nebunești în dosar: valize cu pietre prețioase, aur ascuns, șicane, nedreptate. Nimic nu a fost dovedit vreodată.”
Ceea ce a marcat sfârșitul pentru jai alai a fost o grevă a jucătorilor în 1988 din cauza disputelor contractuale. În această perioadă, frontonii au angajat personal inferior cu jumătate de normă și a avut loc un exod al patronilor din cauza zvonurilor privind jocurile aranjate. De asemenea, nu a ajutat nici faptul că a existat o creștere a opțiunilor de jocuri de noroc disponibile, cum ar fi Loteria din Florida în 1988. În momentul în care greva s-a încheiat, jai alai era doar un alt sport de nișă.
Ultimul sezon al Big Bend Jai Alai a avut loc în 1990, după ce statul a dat permisiunea de a începe transformarea instalației într-o pistă de curse de ogarii. Planul a eșuat în cele din urmă. Au urmat multe alte planuri care, de asemenea, au eșuat, cel mai recent fiind transformarea clădirii într-un cazinou. Timp de peste 25 de ani, Big Bend Jai Alai a stat liber și probabil că va rămâne așa pentru mulți ani de acum încolo.
