Pentru majoritatea oamenilor, Orient Express este mai mult o idee decât o entitate tangibilă. Suntem cel mai bine familiarizați cu viața sa în ficțiune și în cinematografie: Hercule Poirot a rezolvat cel mai faimos caz al său pe el, doamna lui Alfred Hitchock a dispărut de pe el, iar James Bond a călătorit cu el de la Istanbul la Londra.
Acum, cea mai recentă iterație a trenului legendar se întoarce pe marele ecran, regizorul Kenneth Branagh încercând să refacă povestea clasică de crimă și mister a lui Agatha Christie.
Dar cum era adevăratul Orient Express, cum a căpătat aura sa de mister și intrigă și care a fost soarta finală a celebrului tren?
O viziune continentală
În 1865, fiul unui bancher belgian proeminent pe nume Georges Nagelmackers și-a imaginat pentru prima dată „un tren care ar traversa un continent, circulând pe o panglică continuă de metal pe o distanță de peste 1.500 de mile”, după cum scrie E. H. Cookridge în Orient Express: The Life and Times of the World’s Most Famous Train”. În timpul unei călătorii în America, Nagelmackers a fost martor al numeroaselor inovații în domeniul călătoriilor pe calea ferată de acolo – principala dintre ele fiind „vagoanele de dormit” luxoase și fără precedent ale lui George Pullman – și s-a întors hotărât să își realizeze viziunea.
În 1883, după o serie de porniri false, probleme financiare și dificultăți în negocierea cu diverse companii feroviare naționale, Compagnie Internationale des Wagons-Lits (wagons-lits fiind termenul francez pentru „vagoane de dormit”) a lui Nagelmackers a stabilit o rută de la Paris la Istanbul, pe atunci numit Constantinopol. Ziarele l-au supranumit „Orient Express” – deși Istanbulul era atât de departe spre „Orient” pe cât avea să călătorească vreodată acest tren – iar Nagelmackers a îmbrățișat numele.
La 4 octombrie, Orient Express a pornit în prima sa călătorie oficială, cu mulți jurnaliști la bord pentru a se minuna public de luxul și frumusețea trenului. (Nagelmackers, un showman iscusit, a aranjat chiar și ca vagoanele vechi Pullman, ponosite și decăzute, să stea în contrast pe șinele adiacente Expressului în timp ce acesta părăsea Gare de Strasbourg din Paris). La bordul trenului, pasagerii încântați se simțeau ca și cum ar fi intrat într-unul dintre cele mai bune hoteluri din Europa; se minunau de lambriurile complexe din lemn, de fotoliile de lux din piele, de cearșafurile din mătase și de păturile din lână pentru paturi. Călătoria de la Paris la Istanbul a durat puțin peste 80 de ore.
Regele trenurilor
Câțiva regi care călătoreau la bordul trenului au avut un comportament infamant și foarte ciudat. Ferdinand al Bulgariei, speriat de moarte de asasini, a fost observat în timp ce se închidea în baie. Regele Leopold al II-lea al Belgiei a călătorit cu trenul spre Istanbul după ce a făcut aranjamente elaborate pentru a se infiltra în haremul unui turc. Regele Bulgariei, un inginer amator, a insistat să i se permită să conducă trenul prin țara sa, lucru pe care l-a făcut la viteze periculoase. Țarul Nicolae al II-lea a cerut să se construiască vagoane speciale pentru vizita sa în Franța, iar câteva decenii mai târziu, președintele francez Paul Deschanel a căzut cu stângăcie dintr-unul dintre aceste vagoane în toiul nopții, eveniment care a stârnit un asemenea ridicol încât, în cele din urmă, a demisionat.
În perioada sa de glorie, trenul a căpătat în mod corespunzător o altă poreclă: „Expresul spionilor”. Agenții secreți care călătoreau pe continente adorau trenul, scrie Cookridge, deoarece pur și simplu „le făcea munca mult mai ușoară și călătoriile lor mult mai confortabile”. Unul dintre cei mai remarcabili dintre acești agenți a fost un englez pe nume Robert Baden-Powell, care s-a dat drept un lepidopterist care colecta mostre în Balcani. Schițele sale complicate ale formelor și culorilor aripilor de fluture erau de fapt reprezentări codificate ale fortificațiilor pe care le-a reperat de-a lungul coastei dalmate, care au servit ca mari ajutoare pentru marinele britanice și italiene în timpul Primului Război Mondial.
Deși cele două războaie mondiale au limitat sever serviciul Orient Express, un singur vagon a jucat un rol simbolic fascinant în ambele. La 11 noiembrie 1918, ofițerii germani au semnat un document de capitulare în vagonul Wagons-Lits al unui comandant aliat, pe care acesta îl folosea ca o sală de conferințe mobilă. Francezii au expus cu mândrie mașina la Paris până în iunie 1940, când Hitler a ordonat ca aceasta să fie transportată în locul exact unde germanii fuseseră forțați să se predea cu 22 de ani înainte; acolo a dictat termenii capitulării franceze. Patru ani mai târziu, când pierderea lui Hitler părea iminentă, el a ordonat ca vagonul să fie aruncat în aer, pentru ca nu cumva „să devină din nou un trofeu al Aliaților.”
Un adevărat original
Ce a mai rămas din Orient Express? Pedigree-ul trenului a devenit destul de complicat în anii următori, pe măsură ce linia originală a Nagelmackers a dat naștere altora similare care urmau rute ușor diferite și pe măsură ce alți furnizori au început să folosească sintagma „Orient Express” în scopuri promoționale. Direct Orient Express, Simplon Orient Express (trenul cu care a călătorit Poirot), Nostalgic Orient Express și multe altele au existat de-a lungul anilor. Un descendent al Orient Express-ului original a devenit destul de ponosit, aglomerat și ieftin – un jurnalist deziluzionat l-a numit „chirie ambulantă”. Orient Express-ul Veneția-Simplon de astăzi urmărește opulența originalului, iar pentru un preț corect, o persoană încă mai poate face o plimbare în vagoanele originale restaurate ale Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Dar încercările de a menține vechiul farmec al Orient Express-ului au căzut în mare parte în autoparodie – promotorii liniei au încurajat patronii să se îmbrace în haine din anii 1920 și chiar au pus în scenă o dată un joc de crimă misterioasă în timpul unei călătorii. Scriind în 1976 pentru Los Angeles Times, un reporter întâlnește o contesa obosită și irascibilă care spune, în ultima etapă a călătoriei: „Dacă vor fi crime în acest tren, acela va fi turcul care mă va trezi la 5 dimineața.”
Versiunile moderne ale Orient Express sunt departe de originalul pe care Cookridge îl portretizează cu dragoste și nostalgie: „Regii și escrocii, milionarii și refugiații, vânătorii de vânat mare și contrabandiștii, primadonele și curtezanele călătoreau cu el; magnații și finanțiștii își încheiau afacerile pe mesele sale somptuoase; diplomații, spionii și revoluționarii de la bordul trenului se îndreptau în secret spre momentele lor de istorie.” Epoca acestor intrigi și emoții la bordul Orient Express s-a încheiat. Dar într-o lume care devine tot mai conectată în fiecare zi – și una în care nu duce lipsă de călătorii de lux – o mare parte din viziunea lui Nagelmackers continuă să trăiască.
Expresul de Orient a devenit trenul preferat al celor bogați și de rang înalt din Europa, un simbol rulant al disparităților economice ale epocii sale. „Țăranii din jumătate de duzină de țări făceau o pauză în munca lor de la câmp și se holbau la vagoanele sclipitoare și la fețele pline de superioritate din spatele ferestrelor”, scrie Cookridge. A ajuns să fie numit „Regele trenurilor și Trenul regilor.”
.