Pentru mulți locuitori din sud, salata de ambrozie este un fel de mâncare asociat adesea cu mesele de sărbători sau cu mătușile și bunicile. Din când în când are o reputație proastă, alături de prăjitura cu fructe, adesea defăimată, dar atunci când este preparată corect poate fi ușoară și delicioasă. Linia de demarcație între dragoste și ură pare să fie un singur ingredient: nuca de cocos. Dar, acest lucru este clar – salata de ambrozie trebuie neapărat să includă nucă de cocos.
Salata de ambrozie are, de asemenea, o mică criză de identitate. În funcție de prerogativele familiei dumneavoastră, poate fi considerată o salată, dar poate fi considerată și un desert. Este o mâncare de fructe, așa că, în funcție de preparare, poate fi ușoară, ca o salată. Alte rețete sunt mai dulci și includ straturi de frișcă sau chiar bezele, plasându-l în mod clar în categoria „dulciuri”. Familia mea l-a așezat întotdeauna într-un loc diferit în linia bufetului, în funcție de mătușa care a pregătit mâncarea.
Cuvântul „ambrozie” înseamnă delicios sau parfumat. Ambrosia era, de asemenea, fructul magic al zeilor în mitologia greacă antică. Zeii de pe Muntele Olimp mâncau ambrozie pentru a-și menține nemurirea, iar fără ea deveneau slabi. În Iliada lui Homer, zeii se scăldau în ambrozie și o foloseau ca parfum. Și, deși astăzi suntem liberi să ne bucurăm de ambrozie, mitologia a dictat că muritorii ar fi trebuit să înfrunte moartea dacă îndrăzneau să mănânce ambrozia zeilor sau să bea nectarurile lor divine. (Adevărul este că unii dintre verii mei s-au comportat ca și cum mâncarea oricărui fel de mâncare care conținea nucă de cocos i-ar fi ucis cu desăvârșire.)
Ambrozia a început să apară în cărțile de bucate la sfârșitul anilor 1800, când citricele au devenit mai răspândite pe piețele din întreaga țară. Aceste rețete timpurii erau foarte simple, incluzând de obicei doar felii de portocale, nucă de cocos și zahăr așezate în straturi într-un vas de sticlă. Pe măsură ce popularitatea ambroziei a crescut, au început să apară multe versiuni, adesea cu sfaturi contradictorii. De exemplu, Old Southern Recipes a lui Mary D. Pretlow a avertizat: „Nu trebuie să folosiți nucă de cocos din conservă”, în timp ce Fireside Cook Book a lui James Beard spunea: „Nuca de cocos umedă din conservă este cea mai bună pentru asta.”
Culegătorii din sud, în special, au început să transforme acest fel de mâncare într-o salată de fructe mai diversă. Mi s-a servit ambrozie preparată în mod tradițional, dar și cu grapefruit, banane, ananas, cireșe maraschino, stafide, nuci și bezele. Am văzut-o acoperită cu zahăr, frișcă, iaurt și, o dată, cu maioneză (da, pe bune). Am cerut cafenelei noastre să elaboreze propria lor rețetă de ambrozie (în imaginea de mai jos). Rezultatul: o supă delicioasă de tapioca cu lapte de cocos, cu compot de citrice și ficăței de vanilie. Această variantă este departe de cea tradițională, dar aromele sunt toate acolo – nucă de cocos, citrice și o notă de vanilie dulce. Indiferent de ingrediente, salata ambrozie se servește cel mai bine în ziua preparării. Zahărul poate face ca portocalele (și alte fructe folosite) să își elibereze sucurile și felul de mâncare se poate transforma în terci în câteva ore.
Una dintre bucătăresele mele sudiste preferate, Virginia Willis, oferă o versiune delicioasă, mai tradițională, a ambroziei în cartea ei de bucate, Basic to Brilliant, Y’all: 150 Rețete rafinate din Sud și moduri de a le îmbrăca pentru companie. Ea spune o poveste frumoasă despre cum pregătea acest fel de mâncare împreună cu sora și bunicul ei pentru bunica ei, care iubea ambrozia. Și, ca să știți, ea susține folosirea nucii de cocos proaspete, nu a celei din conservă. Găsiți rețeta ei – și instrucțiunile pentru a pregăti corect nuca de cocos proaspătă – aici.