Albina vulturului

Astăzi are loc conferința anuală Verrall Lecture and Supper, un moment în care entomologii din Marea Britanie se adună în vecinătatea Muzeului de Istorie Naturală, arătând neobișnuit de bine îmbrăcați, și se entuziasmează despre insecte la o mâncare și un vin bun. Taxonomiștii aduc adesea specimene de specii ciudate și minunate pentru a le arăta și a le povesti, așa că pare potrivit ca articolul de astăzi să se refere la o insectă ciudată și minunată. Sau, mai degrabă, despre trei specii înrudite de insecte ciudate și minunate.

În copilărie, după grătarele din serile lungi de vară, uneori stăteam acolo în grădină când viespile lucrătoare (Vespula vulgaris, în cea mai mare parte) zburau în jos și începeau să roadă resturile de carne rămase de pe picioarele de pui abandonate și zburau cu ele. Majoritatea viespilor vespide au o slăbiciune destul de mare atât pentru carne, cât și pentru lichidele zaharoase (de aici și succesul capcanelor cu sticle de cola). Albinele, pe de altă parte, au renunțat la obiceiurile lor carnivore și au trecut la o dietă exclusiv vegetală.

Oare au făcut-o…?

Am aflat recent despre albinele-vultur și am decis că sunt suficient de ciudate și minunate pentru a justifica o mică postare.

Albinele-vultur nu sunt ca majoritatea albinelor. Ele sunt, ca să mă exprim delicat, „necrofage obligate”.

Majoritatea albinelor mănâncă nectar și polen.

Albinele-vulturi mănâncă carne moartă.

Albinele-vulturi au fost apreciate cu adevărat abia la începutul anilor 1980, dar câțiva oameni par să le fi găsit suficient de fascinante pentru a se angaja în studii despre comportamentul lor. Majoritatea lucrărilor despre ele pe care le pot găsi, cel puțin recent, par să fi fost realizate de David Roubik de la Smithsonian (care a publicat prima dată despre ele) și colegii săi.

Există trei specii principale, toate din genul Trigona: T. hypogea, T.
necrophaga și T. crassipes.

Comportamentul lor este bine descris de Noll (1997) și Roubik (1982)1 și nu este foarte
diferit de modul în care viespile comune se apropie de sursele de hrană, de fapt. Se pare că nu vor merge după carne complet putredă și împuțită – le place carnea cel puțin rezonabil de proaspătă.

Trigona, bineînțeles, sunt albine fără înțepătură eusociale – astfel încât, după ce un individ găsește o carcasă, recrutează rapid mai mulți căutători pentru sursa de hrană și în curând se ajunge la mai mulți. Este nevoie doar de câteva minute sau câteva ore de la prima vizită – până când poți avea între 40 și 108 albine pe carcasă, ceea ce, dacă vorbim de ceva de mărimea unui șobolan sau a unei șopârle, reprezintă o densitate destul de mare de albine. Sunt flexibile – vor lua și puiet din cuiburile de viespi în circumstanțele potrivite2 (interesant, deoarece, în mod normal, viespile sunt cele care fac acest lucru albinelor!).

Un pic ca muștele, se hrănesc regurgitând saliva cu un fel de amestec de sucuri de fructe, asemănător cu mierea, pe sursa de hrană și apoi o sorbesc. Amestecul ciudat de carne și mămăligă, dacă se poate numi așa, este apoi depozitat în borcane de miere la fel cum verișorii lor ierbivori depozitează nectarul obișnuit, mierea sau alte soluții de zahăr! Cele trei specii nu procedează exact la fel – T. hypogea pare să adauge mult mai mult nectar/succes, în timp ce T. necrophaga stochează destul de mult doar „soluția” de carne.

Au renunțat complet la colectarea polenului – lucrătoarele nici măcar nu mai au piepteni de polen pe picioare. Cu toate acestea, au fost văzute ocazional vizitând ciupercile stinkhorn3 – dacă ați întâlnit vreodată un stinkhorn în timp ce vă plimbați prin pădure, probabil că puteți aprecia de ce, deoarece miros destul de convingător ca un lucru cărnos mort! Se pare că acestea pot consuma de fapt sporii (care sunt suspendați într-un lichid semilichid de culoare maro și scârboasă) și pot avea, de asemenea, un rol în dispersarea sporilor acestor ciuperci.

Camargo și Roubik4 au analizat anatomia lor un pic mai în detaliu – se pare că, în afară de faptul că au mandibule destul de bune și lipsa pieptenilor de polen, nu sunt teribil de excepționale, dar în mod util sunt capabile să producă compuși antibiotici în secrețiile lor salivare (ca urmare a unei flore intestinale microbiene interesante). Ceea ce, dacă mănânci carne crudă, este probabil util. Un pic mai îngrijorător, Camargo și Roubik comentează, de asemenea, că aceste albine produc o „miere dulce, limpede… de origine necunoscută”. Nu sunt întru totul sigur cum au dedus ei că această miere este dulce, dar oricât de mult mi-ar plăcea mierea, atunci când mi se oferă dintr-un cuib în care se știe că albinele depozitează bulion de carne de tufiș parțial digerat, eu personal aș fi dat-o în bară…

.