Înainte ca Alchimistul să-l lanseze în faima mondială, autorul brazilian Paulo Coelho a avut o carieră de scriitor accidentată. În adolescență, Coelho, care recunoaște că era ostil și izolat la acea vreme, le-a spus părinților săi că vrea să devină scriitor. Calea de carieră netradițională, împreună cu comportamentul său, i-a determinat pe părinții săi să îl interneze pe Coelho într-un spital de boli mintale de trei ori. După această perioadă, a cedat în fața dorințelor părinților săi și s-a înscris la Facultatea de Drept, dar a renunțat după un an și a devenit un hippie globe-trotter prin anii ’60 și ’70. În această perioadă, Coelho a publicat fără succes Hell Archives (1982) și a contribuit la Practical Manual of Vampirism (1985), dar mai ales s-a cufundat în cultura drogurilor și a scris versuri de cântece pentru vedete pop braziliene precum Elis Regina, Rita Lee și Raul Seixas. În ciuda lipsei sale de succes scriind cărți, Coelho a făcut bani buni ca textier. Ar fi putut face cu ușurință o carieră din meseria sa, dar o călătorie în Spania i-a indicat o cale diferită.
Acest punct de cotitură în cariera de scriitor a lui Coelho a avut loc în 1982, când a mers pe drumul spaniol de Santiago de Compostela, sau Calea Sfântului Iacob, un important traseu de pelerinaj creștin medieval. În timpul acestei plimbări, Coelho a avut o trezire spirituală pe care a relatat-o în cel de-al doilea roman al său, Pelerinajul (1987). Cartea a avut un impact redus, dar Coelho a devenit hotărât să își facă o carieră de scriitor. Coelho a găsit conceptul pentru următoarea sa carte, „Alchimistul” (1988), într-o povestire din 1935 a scriitorului argentinian Jorge Luis Borges, intitulată „Povestea a doi visători”. La fel ca și „Alchimistul”, povestirea lui Borges se învârte în jurul a doi visători aflați în căutarea unei comori. Coelho și-a vândut cartea unei mici edituri braziliene, care a tipărit o primă ediție minusculă de 900 de exemplare și a decis să nu o mai reediteze ulterior.
Alchimistul a avut succes comercial doar după ce Coelho a găsit o editură mai mare, Rocco, pentru a-i publica următoarea carte, Brida (1990). Brida a beneficiat de o bună acoperire din partea presei din Brazilia, iar popularitatea nou descoperită a lui Coelho a lansat Alchimistul în fruntea listei braziliene a celor mai bine vândute cărți. În 1993, editura americană HarperCollins a decis să tipărească Alchimistul, începând cu un tiraj de 50.000 de exemplare. Deși acest număr era semnificativ la acea vreme, nu se compara cu succesul uluitor pe care cartea avea să îl aibă în cele din urmă. De la publicarea sa în SUA, Alchimistul a câștigat recordul mondial Guinness pentru cea mai tradusă carte a unui autor în viață. A fost tradusă în 67 de limbi, s-a vândut în peste 65 de milioane de exemplare în întreaga lume și a câștigat mai multe premii internaționale, inclusiv Premiul Nielsen Gold Book Award al Regatului Unit în 2004, Grand Prix Litteraire Elle al Franței în 1995 și Premiul Internațional Corine al Germaniei pentru ficțiune în 2002.
Succesul fără precedent al Alchimistului l-a lansat pe Coelho în faima literară internațională și, în unele cercuri, în notorietate. Și-a câștigat fani celebri, de la Bill Clinton, la Will Smith, la Madonna, și a scris mai mult de douăzeci de cărți de succes comercial de la Alchimistul încoace, multe dintre ele inspirate din propriile sale experiențe de viață. În ciuda succesului lui Coelho, el are parte de detractori. Mai mulți scriitori și critici, inclusiv criticul brazilian Mario Maestri, îl acuză că produce fabule de auto-ajutorare pentru piața de masă, deghizate în literatură. Coelho s-a remarcat, de asemenea, prin disponibilitatea sa de a-și împărtăși gratuit cărțile pe internet. Editorul său american l-a surprins piratându-și propriile cărți pe mai multe site-uri populare de torrente și l-a obligat să înceteze această practică. În schimb, editorul a permis ca fiecare dintre noile sale cărți să fie disponibilă pe site-ul său timp de o lună după ce a fost lansată în magazine.
Există legături clare între povestea din Alchimistul și povestea de viață a lui Coelho. La fel ca Santiago, un păstor confortabil care a decis să abandoneze totul pentru a-și urma un vis, Coelho trăia confortabil ca autor de cântece când a decis să renunțe la tot pentru a-și urma visul de a scrie. La fel cum Santiago a suferit multe eșecuri și tentații în timpul călătoriei sale spre piramidele din Egipt, Coelho a suferit o serie de eșecuri, inclusiv recepția dezamăgitoare a romanului „Pelerinajul” și eșecul inițial al „Alchimistului”, și a experimentat tentații materiale generate de succesul său financiar ca autor de cântece. Cu toate acestea, la fel ca Santiago, Coelho a rămas concentrat asupra visului său, obținând în cele din urmă un succes literar peste așteptările sale. Interesant este că Coelho nu a dobândit faima și succesul financiar ca autor decât mult după ce a scris Alchimistul. Deși succesul ulterior al lui Coelho mai mult decât validează lecția pe care o comunică prin povestea călătoriei lui Santiago, succesul precum cel pe care Santiago îl găsește în Alchimistul era ceva ce Coelho încă nu atinsese în momentul în care a scris cartea.
.