De aproape tot atâta timp cât omenirea a avut vaccinuri, a avut și propagandiști care au încercat să sperie oamenii să nu le folosească. Printre numeroasele întrebări medicale contemplate în revista The Lancet la sfârșitul anilor 1890 și începutul anilor 1900 – „Grey Hair and Emotional States”, „In Praise of Rum and Milk”, „On the Value of Cheese as a Dietetic Resource in Diabetes Mellitus” – se numără scrisori care dezbat eficacitatea vaccinului antivariolic, vârsta la care copiii ar trebui să-l primească, riscul vaccinului în raport cu boala și măsura în care autoritățile locale ar trebui să impună vaccinarea obligatorie în caz de epidemii.
Afirmațiile înșelătoare pe care americanii le vor auzi în curând despre vaccinurile COVID-19, recent lansate, sunt aproape identice cu afirmațiile făcute despre imunizarea împotriva variolei în urmă cu 120 de ani: Ingredientele sunt toxice și nenaturale; vaccinurile sunt insuficient testate; oamenii de știință care le produc sunt șarlatani și profitori; culturile de celule implicate în unele injecții sunt un afront la adresa religiei; autoritățile care lucrează pentru a proteja sănătatea publică sunt vinovate de o depășire tiranică. În British Medical Journal din acea perioadă, un doctor Francis T. Bond se frământa în legătură cu ce să facă în legătură cu antivaccinatorii din epoca sa și cu argumentele lor, care au devenit între timp niște cancanuri bine încercate, deoarece sunt eficiente în a speria oamenii.
Activiștii antivaccin de astăzi se bucură însă de o viteză, o amploare și o rază de acțiune mult mai mari decât cei din vremea doctorului Bond. Activismul în rețea de jos în sus conduce răspândirea propagandei anti-vaccin COVID-19. Americanii sunt pe cale să asiste la un potop de tweet-uri, postări și meme-uri răutăcioase care vor încerca să erodeze încrederea în lansarea vaccinurilor. Capacitatea societății de a reveni la o aparență de normalitate depinde de eficiența cu care autoritățile din domeniul sănătății publice contracarează această dezinformare și de asiduitatea cu care mass-media și platformele de internet se abțin să o amplifice – dar și de faptul dacă americanii obișnuiți recunosc faptul că materialul pe care dau click și îl împărtășesc are consecințe în lumea reală.
Juliette Kayyem: Luna în care pandemia a început să se termine
Campania deliberată împotriva vaccinului a început deja. La 48 de ore după ce primele persoane din SUA au primit vaccinul Pfizer, activiștii anti-vaccin amplificau poveștile despre reacții alergice și împărtășeau afirmații despre prietenii prietenilor prietenilor pe care vaccinul i-ar fi rănit sau ucis.
Mai multe de acest autor
Sondajele de opinie publică indică faptul că zeci de milioane de americani sunt ceea ce medicii numesc „reticenți față de vaccinuri”, iar poveștile oamenilor care experimentează efecte secundare dure în urma injecției sau care mor din motive complet nelegate după ce au primit-o vor găsi în mod inevitabil un public. Dar multe povești de groază despre vaccinuri vor proveni din camerele de ecou bine stabilite ale adevăraților credincioși anti-vaccin, inclusiv multe dintre aceleași persoane care resping în mod activ dovezile științifice care afirmă în mod constant siguranța imunizării copiilor împotriva rujeolei și a altor boli. Unii, cum ar fi Robert F. Kennedy Jr., se folosesc de pseudoștiință și încearcă să atragă atenția publicului asupra evenimentelor adverse aberante. Alții ocolesc chiar și încercarea de a crea o aparență de legitimitate științifică și îmbrățișează direct, în schimb, teoriile conspirației. Începând din 2018, comunitățile anti-vaccin s-au încrucișat pe scară largă cu QAnon și cu alte fantezii paranoice. Participanții la grupurile anti-vaccin online văd frecvent postări care susțin că guvernul folosește vaccinurile COVID-19 pentru a implanta în secret identificatori de microcipuri în oameni sau că ingredientele din vaccinuri vor transforma oamenii în antene 5G.
În forma de activism în rețea de astăzi, grupuri determinate – atât de variate precum Beyoncé’s Beyhive, adepții QAnon sau fanii K-pop care au rechiziționat hashtag-urile Twitter pro-Donald Trump în timpul campaniei din 2020 – utilizează întregul ecosistem de social-media pentru a promova lucrurile în care cred. Dacă reușesc să facă ca un meme sau un hashtag să fie în trend online, vor obține adesea o acoperire mediatică în presa scrisă sau audiovizuală, ridicând mesajul la un public mult mai larg. Acesta este modul în care se răspândesc narațiunile de jos în sus.
Renée DiResta: Conspirațiile vin din interiorul casei
Până în 2010, majoritatea mass-mediei audiovizuale și a presei scrise au încetat să mai acopere afirmațiile discreditate conform cărora vaccinurile cauzează autismul. Cu toate acestea, rețelele de socializare au oferit o oportunitate de a eluda gardienii media și de a duce ideile direct la public, astfel încât organizațiile anti-vaccin, cum ar fi National Vaccine Information Center, au acordat prioritate stabilirii unei prezențe sociale puternice pe cele mai importante platforme. Acestea și-au crescut audiența pe propriile pagini de Facebook și și-au promovat conținutul în cadrul comunităților de wellness, al cercurilor de părinți naturali și al grupurilor care se opun ingredientelor alimentare modificate genetic. În 2015, pe măsură ce scăderea ratelor de imunizare în copilărie a determinat statele să limiteze scutirile de vaccinurile obligatorii, grupurile anti-vaccin au început să evanghelizeze mai agresiv. Acestea s-au coordonat pentru a domina hashtag-urile de sănătate publică destinate inițial promovării vaccinurilor antigripale. Au curtat în mod activ celebrități influente cu un număr mare de urmăritori pe Instagram și YouTube. Au sondat pentru a găsi persoane care să se ferească.
Aceste strategii le-au fost de folos. În 2015, în calitate de proaspătă mamă, am ajutat la înființarea unui grup pro-vaccin numit Vaccinate California, care a încercat să obțină o legislație la nivel de stat pentru a îmbunătăți ratele de imunizare în școli după o epidemie de rujeolă la Disneyland. Un coleg cercetător de date și cu mine am documentat modul în care activiștii anti-vaccin și-au schimbat în mod deliberat strategia de transmitere a mesajelor de la o caniculă falsificabilă și discreditată („Vaccinurile cauzează autism”) la o declarație politică („Cerințele de vaccinare sunt o depășire a atribuțiilor guvernului”). În timpul dezbaterii asupra proiectului de lege, aceștia au postat meme-uri anti-vaccin folosind hashtag-uri ale Tea Party, precum #TCOT („Top Conservatives on Twitter”) și #2A (pentru al doilea amendament), atrăgând noi evangheliști din aceste comunități – și stabilind conexiuni pe care le-au valorificat în timpul altor lupte legislative locale și, din nou, recent, în timpul protestelor împotriva închiderilor de întreprinderi și a ordinelor de a sta acasă.
Această schimbare în concentrarea mesajelor, de la dezinformarea privind sănătatea la declarații politice, avea să ajungă să reprezinte o provocare pentru platformele tehnologice atunci când acestea au început să dezbată ce să facă în legătură cu mișcarea în creștere; în 2019, după mai multe focare de rujeolă și unele anchete ale Congresului, echipele de politici de la Facebook, Twitter și YouTube au început să ia măsuri. Acestea au încercat o varietate de abordări: diminuarea razei de acțiune a postărilor utilizatorilor care fac afirmații false despre vaccinuri; interzicerea reclamelor care fac aceste afirmații; și eliminarea grupurilor anti-vaccin din motoarele de recomandare. Cu toate acestea, companiile de tehnologie au permis conținutului aparent politic să continue să fie considerat liberă exprimare. „Vaccinurile cauzează autism” a încălcat politica; „Vaccinurile școlare sunt o tiranie guvernamentală” nu a încălcat-o.
Consolidarea mișcării antivaccin s-a extins și offline. Recunoscând că stereotipul public al anti-vaccinatorilor era că aceștia erau extrem de albi și boemi bogați-burghezi bogați care își numeau copiii după viața plantelor din California – liderii anti-vaccin au început să urmărească adepții minoritari. Ei au vizat comunitatea somaleză din Minnesota și comunitatea evreiască ortodoxă din Brooklyn. (Câțiva ani mai târziu, ambele grupuri s-au confruntat cu mari epidemii de rujeolă.) Kennedy a luat legătura cu Louis Farrakhan, liderul Națiunii Islamului, cu afirmații potrivit cărora guvernul ascundea modul în care vaccinul împotriva rujeolei provoca autism la băieții de culoare. Membrii comunității Nation of Islam au devenit o prezență vizibilă la mitingurile anti-vaccin din California; Farrakhan vorbește astăzi în mod regulat împotriva vaccinurilor.
Aceste bătălii asupra narațiunii din jurul imunizărilor copiilor au fost oarecum limitate la comunitățile de părinți; majoritatea adulților nu caută în mod regulat informații despre vaccinurile din copilărie. Acum, însă, America este pe cale să se angajeze într-o bătălie pentru a imuniza întreaga țară împotriva COVID-19. De data aceasta, toată lumea este atentă la subiectul vaccinurilor. Toată lumea caută informații. Iar facțiunile online, în rețea, care au luptat mult timp pentru a eroda încrederea în vaccinuri, recunosc că acesta este momentul lor.
Activismul antivaccin în jurul COVID-19 este mai mult decât o simplă dezinformare. Acest cuvânt nu exprimă în mod adecvat caracterul deliberat al strategiilor de transmitere a mesajelor pe care liderii mișcării au început să le adopte în mod conștient în ianuarie 2020. Liderii mișcării anti-vaccin nu răspândesc accidental acest material. Este ceva intenționat. Într-adevăr, mulți încearcă să profite de pe urma vânzării de „detoxifiere” și vitamine despre care pretind că vor preveni COVID-19, sau au cărți sau cursuri electronice de promovat. Chiar și pancartele de protest coordonate care apar la mitinguri și pe pasajele de pe autostrăzi sunt vândute activiștilor care le-au pus. Este propagandă – o campanie de marketing pentru o idee. Cei mai activi adepți ai mișcării, cei care răspândesc mesajul anti-vaccin pe toate platformele sociale, sunt adevărați credincioși. Lupta este pentru a atrage atenția celor care stau deoparte, a celor curioși, a celor care pun întrebări.
Confruntarea propagandei pornite de jos în sus, de la bază, este o provocare semnificativă pentru oricine dorește ca efortul de vaccinare să aibă succes și ca pandemia să ia sfârșit. Având în vedere că o mare parte din ea se desfășoară pe rețelele de socializare, este adesea văzută ca o problemă a rețelelor de socializare. Acest lucru este parțial adevărat: Atitudinile de laissez-faire din Silicon Valley au permis acestor facțiuni să se dezvolte timp de ani de zile. Platformele au început să ia măsuri semnificative pentru a minimiza impactul paginilor anti-vaccin abia în 2019, după apariția unor focare majore de rujeolă în Brooklyn și Samoa. Pe măsură ce vechile boli au câștigat noi puncte de sprijin, Congresul a început să pună întrebări cu privire la amplificarea și recomandarea dezinformării în materie de sănătate.
Platformele tech și-au continuat angajamentul nou descoperit de a contracara dezinformarea în materie de sănătate în acest an, când COVID-19 s-a răspândit în întreaga lume. Cu toate acestea, rezultatele au fost mixte: Activiștii anti-vaccin au reacționat rapid la noul agent patogen. În timp ce știrile din China abia începeau să indice că ceva era teribil de greșit, anti-vaxxerii făceau deja afirmații potrivit cărora boala ar fi fost un vast complot pentru a forța vaccinarea obligatorie a adulților. În ciuda eforturilor concertate de a lua măsuri drastice împotriva dezinformării în domeniul sănătății în urma epidemiilor de rujeolă, unii dintre influencerii anti-vaccin din vechea gardă – inclusiv Kennedy – care au pivotat către alarmismul legat de coronavirus au înregistrat o creștere uriașă a audienței.
Reducerile de pe rețelele de socializare nu reprezintă abordarea corectă pentru a aborda acest conținut, deoarece acestea transformă propaganda în cunoștințe interzise, ceea ce sporește adesea cererea. Retrogradarea și deprecierea conținutului anti-vaccin poate reduce la minimum o parte din raza sa de acțiune, dar nu abordează lipsa de încredere subiacentă în instituții, produse farmaceutice sau guvern. Restabilirea acestei încrederi necesită mult mai multă muncă, dar timpul a expirat. Vaccinurile împotriva coronavirusului sunt noi, fără ani de date privind eficacitatea sau efectele pe termen lung. Ele au fost, de asemenea, politizate, și nu doar de către entuziaștii QAnon; în timpul campaniei din 2020, multe persoane de stânga, inclusiv candidații democrați Joe Biden și Kamala Harris, și-au exprimat îngrijorarea cu privire la primirea unui vaccin pe care administrația Trump s-a grăbit să îl aprobe.
„Prebunking”-abordarea preventivă a dezinformării pe care oamenii sunt susceptibili să o vadă – ar putea fi calea de urmat. Toate vaccinurile și medicamentele comportă un anumit risc, iar un mic procent de oameni vor avea reacții adverse. Aceste povești vor fi amplificate pe rețelele de socializare, iar mass-media va trebui să decidă cum să le pună în context. Potrivit CDC, 655.000 de persoane mor din cauza bolilor de inimă în Statele Unite într-un an obișnuit. Cel puțin câțiva dintre sutele de milioane de americani care vor fi vaccinați în 2021 vor suferi în mod inevitabil un atac de cord la scurt timp după aceea. Este probabil ca activiștii antivaccin să dea vina pe Pfizer sau Moderna pentru aceste decese. Această strategie – legarea incidentelor disparate împreună într-o narațiune generală de pericol și rău – a fost eficientă pentru mișcare până în prezent.
În plus față de afirmațiile legate de sănătate, unii activiști, în special cei cu influență conservatoare, vor avertiza în mod sumbru asupra mandatelor guvernamentale iminente și a „vaccinurilor forțate”, în absența oricărei dovezi că un astfel de program ar fi pus în practică. Aceștia vor face apel la drepturile individuale și vor denigra ideea că imunizarea aduce beneficii unei comunități mai largi.
Lupta împotriva propagandei de jos în sus necesită o înțelegere a căilor prin care se răspândesc informațiile. Narațiunile false vor trece de la camerele de ecou anti-vaccin la audiențele de masă prin intermediul partajării pe rețelele de socializare, precum și prin acoperirea în mass-media locală și mainstream. Contracararea acestei dezinformări necesită un efort al întregii societăți.
Renée DiResta: Experții în viruși nu transmit mesajul
Detectarea narațiunilor emergente nu mai este provocarea care a fost odată; datele bune despre tendințele social-media sunt din ce în ce mai ușor de obținut. În timp ce vizibilitatea în unele platforme, cum ar fi WhatsApp, rămâne o provocare, majoritatea campaniilor de propagandă apar rapid în spațiile sociale principale, unde cercetătorii pot înțelege ce se răspândește și ce comunități îl văd.
Reala provocare constă în contracararea narațiunilor anti-vaccin cu informații exacte care pot ajuta la insuflarea încrederii. Agențiile de sănătate și platformele tehnologice trebuie să se asocieze cu grupuri religioase și ale societății civile în care comunitățile vizate au încredere, oferindu-le resurse și finanțare și ajutându-le să ajungă la publicul lor. Conspirațiile prosperă în mediile cu încredere scăzută. Dacă anumite comunități nu au, în general, încredere în guvern în probleme de sănătate, persoanele în care au încredere trebuie să facă parte din conversație. Când, de exemplu, comunitatea evreiască ultraortodoxă din Brooklyn s-a confruntat cu o epidemie de rujeolă din cauza dezinformării internalizate despre vaccinuri, o asistentă medicală ultraortodoxă care a înțeles temerile comunității a condus efortul de a riposta cu empatie.
Autoritățile sanitare și oficialii guvernamentali trebuie să comunice în mod transparent cu publicul. Vaccinul are efecte secundare? Discutați-le. Unele indicii sugerează că nu este atât de eficient pe cât se preconiza? Spuneți asta publicului, pentru că un expert în fotoliu pe rețelele de socializare cu siguranță o va face. Mijloacele de informare în masă au un rol de jucat și aici, atât prin modul în care relatează incidentele legate de vaccinare, cât și prin modul în care contextualizează informațiile venite de la autorități. Mesajele confuze de la început cu privire la măști – pe care agențiile de sănătate au descurajat inițial publicul să le folosească – au încurajat de atunci oponenții măștilor. Evitarea confuziei și a impresiilor greșite despre vaccinuri încă de la început este de cea mai mare importanță.
Și în final: Toți americanii trebuie să fie conștienți de ceea ce împărtășim. Fiecare dintre noi are o putere remarcabilă de a amplifica conținutul. Acest lucru vine cu o responsabilitate pe măsură pe care majoritatea utilizatorilor nu au internalizat-o încă pe deplin.
Aceasta este abordarea întregii societăți de care avem nevoie. A permite ca încrederea în vaccinuri să fie subminată are un impact în lumea reală. Nici companiile de social-media, nici instituțiile de sănătate nu au acționat în mod decisiv pentru a limita sau contracara mișcarea anti-vaccin în timpul creșterii sale rapide din 2015 până în prezent. Ca răspuns, anti-vaccinatorii au crescut o armată digitală, profitând de temerile părinților cu aceleași povești pe care Dr. Bond le deplângea în scrisorile sale de la începutul secolului trecut. El le-a cerut cititorilor revistei The Lancet să îl anunțe despre discursurile Ligii Anti-Vaccinare din comunitatea sa. „Voi fi bucuros dacă oricare dintre cititorii dumneavoastră care ar putea fi la curent cu propunerea de a ține astfel de prelegeri în imediata lor vecinătate va avea amabilitatea de a comunica cu mine cât mai curând posibil”, a scris el, „pentru a se putea face eforturi pentru a pune conferențiarul și afirmațiile sale false în lumina lor corectă în fața publicului.” O vigilență similară este esențială acum.