Aproape am eradicat poliomielita. În mod ironic, o mare amenințare acum este reprezentată de vaccinuri.

Lumea este mai aproape ca niciodată de eradicarea poliomielitei, oribila boală care induce paralizia și care infectează în principal copiii. Dar eforturile de la coadă sunt amenințate chiar de ceea ce a făcut ca programele de eradicare să fie un succes: vaccinurile în sine.

„Mai devreme sau mai târziu se ajunge la punctul – în teorie se ajunge la punctul – în care toate cazurile din lume sunt cauzate de vaccin”, spune Philip Minor, șeful secției de virologie de la Institutul Național pentru Standarde și Control Biologic din Marea Britanie. „Deci, practic, folosiți vaccinul pentru a vă proteja împotriva vaccinului. Iar acest lucru este pur și simplu ridicol, nu-i așa?”

Diferența dintre numărul de cazuri de poliomielită de tip sălbatic și numărul de cazuri derivate din vaccin se micșorează. În 2015, potrivit Inițiativei de eradicare a poliomielitei, au existat 70 de cazuri de poliomielită în întreaga lume provenite de la tulpini sălbatice ale virusului. Au existat 26 de cazuri de poliomielită derivată din vaccinuri.

Dacă lumea dorește cu adevărat să eradicheze poliomielita, nu este acceptabil să se lase riscul de infecții de la vaccinuri.

Există vaccinuri împotriva poliomielitei care au făcut posibil acest lucru. Și ambele prezintă riscuri – foarte mici, dar semnificative – pentru eradicarea globală.

Programul de eradicare a poliomielitei al Organizației Mondiale a Sănătății, care a început în 1988, a fost una dintre cele mai mari povești de succes în domeniul sănătății globale. La apogeul său, la mijlocul secolului XX, poliomielita ucidea o jumătate de milion de oameni în fiecare an. În 1988, existau peste 125 de țări în care poliomielita era endemică. Acum mai sunt două: Afganistan și Pakistan. Nu este exagerat să spunem că, foarte curând, lumea va vedea ultimul caz de poliomielită.

Acest succes se datorează a două mari invenții: vaccinul oral împotriva poliomielitei (creat de Albert Sabin) și vaccinul injectabil împotriva poliomielitei (creat de Jonas Salk). Fiecare dintre ele are unele defecte inerente.

Vaccinurile orale (OPV) sunt mai eficiente – dar ele conțin și un virus viu

În anii 1950, Sabin a observat că nu toate tulpinile de poliovirus infectau maimuțele atunci când erau expuse. El a reușit să izoleze aceste tulpini – și să dovedească faptul că nu ar infecta oamenii – și să le formeze într-un ser înghițibil care putea fi distribuit cu ușurință în întreaga lume. Vaccinul este atât de deosebit de eficient pentru că imunizează mai întâi intestinul, unde poliomielita se înrădăcinează în organism.

Pentru că este de cinci ori mai puțin costisitor decât vaccinul injectat și atât de ușor de administrat, tulpina Sabin a devenit vaccinul preferat al Organizației Mondiale a Sănătății în eforturile sale de eradicare. Nu există nicio îndoială: Lumea este atât de aproape de eradicarea poliomielitei datorită vaccinului oral. Aproximativ 3 miliarde de copii l-au primit.

Riscurile vaccinului: Acesta conține un virus viu, care poate muta înapoi într-o formă virulentă.

„Foarte repede după ce ai luat vaccinul, revine” la o formă periculoasă, spune Vincent Racaniello, profesor de microbiologie și imunologie la Columbia. De obicei, acest lucru nu este o problemă, deoarece în momentul în care devin virulente, o persoană – și comunitatea din jurul său – este imună. „Dar, din anumite motive, unul din 1,5 milioane de copii care primesc vaccinul paralizează”, spune el. Acest număr este mic, dar nu nesemnificativ.

Aceste poliovirusuri derivate din vaccinuri provoacă, de asemenea, noi focare în comunitățile care au o acoperire vaccinală punctuală. O persoană poate transmite un virus derivat din vaccin timp de câteva săptămâni. „S-a întâmplat de nenumărate ori”, spune Racaniello. „Trebuie să oprim utilizarea OPV cât mai curând posibil. Atâta timp cât îl folosim, introducem tulpini reversibile în mediul înconjurător.”

Ultima versiune sălbatică a poliovirusului de tip 2 a fost observată în India în 1999. Dar câteva zeci de persoane contractează poliomielita de tip 2 derivată din vaccin în mici focare în fiecare an. Statele Unite au eliminat treptat vaccinurile orale în 2000, după ce CDC a recunoscut că acestea provocau mai multe cazuri de poliomielită decât virusul de tip sălbatic în sine în această țară.

OMS intenționează să elimine treptat vaccinul oral pe măsură ce se apropie eradicarea. Dar a făcut deja un pas spre acest obiectiv. În aprilie anul trecut, 155 de țări au trecut la utilizarea unui vaccin oral nu mai imunizează împotriva poliomielitei de tip 2.

(În cazul în care una dintre aceste tulpini derivate din vaccinul de tip 2 începe să circule după schimbarea vaccinului – prin intermediul cuiva care a primit vechiul vaccin care conținea tipul 2 – există un stoc global de 500 de milioane de doze de vaccin de tip 2, gata de desfășurare)

Toate vaccinurile orale vor fi (în mod ideal) eliminate treptat până în 2020, pe măsură ce vaccinurile injectabile – care sunt mai scumpe și mai dificil de administrat – vor deveni standardul.

Vaccinurile injectabile conțin viruși morți și sunt sigure, dar sunt fabricate din tulpini foarte virulente. Iar accidentele se pot întâmpla.

Când Salk a inventat vaccinul injectabil împotriva poliomielitei, la începutul anilor 1950, acesta a fost primul tratament preventiv pentru această boală. Formula rămâne în esență aceeași și astăzi: Vaccinul este făcut din cantități mari de poliovirusuri vii, periculoase, care au fost omorâte (inactivate, cum spun oamenii de știință). Aceste vaccinuri nu prezintă nici un risc de infectare.

Riscurile acestor vaccinuri sunt în fabricație. Dacă acel poliovirus viu și mortal se scurge cumva din instalația de producție, ar putea recircula. Au mai avut loc accidente. În 2014, o unitate GlaxoSmithKline din Belgia a eliberat 45 de litri de poliovirus concentrat în sistemul local de canalizare.

Riscul de izolare nu este diferit pentru poliomielită față de alte vaccinuri fabricate prin acest proces, cum ar fi vaccinul antigripal. Dar dacă scopul este eradicarea totală, acest virus chiar nu ar trebui să existe nicăieri într-o formă periculoasă. „Dacă ați scăpat de poliomielita naturală și apoi eliberați o încărcătură de virus virulent, consecințele sunt mai mari”, spune Minor.

Vaccinul injectat este, de asemenea, puțin mai puțin eficient decât cel oral, deoarece nu imunizează intestinul. Persoanele cu vaccin injectat pot purta poliomielita în intestine fără să se îmbolnăvească.

Înlocuirea vaccinurilor orale nu va fi atât de ușoară

Soluția cea mai evidentă pentru a combate poliomielita derivată din vaccinuri este înlocuirea vaccinului oral cu cel injectat în întreaga lume, lucru pe care OMS intenționează să îl facă.

Dar acest lucru ridică, de asemenea, o dilemă majoră. Dacă toate vaccinurile orale sunt oprite mâine și înlocuite cu vaccinuri injectabile, atunci tulpinile derivate din vaccin vor continua să circule.

Aceasta pentru că vaccinul injectabil nu imunizează intestinele, unde tulpinile derivate din vaccin se reproduc și prosperă. Oamenii nu s-ar îmbolnăvi, dar ar fi în continuare purtători ai virusului. „S-ar putea răspândi la nesfârșit”, spune Racaniello. Acesta este scenariul care mă îngrijorează.”

Apoi, dacă lumea se complace și încetează să mai imunizeze copiii cu vaccinul injectabil, aceste tulpini orale derivate din vaccin ar putea face o mare revenire.

„Vom avea nevoie de vaccinuri în lume pentru mulți ani de acum încolo, dar nu știm cât timp va dura”, spune Yvonne Maldonado, profesor de boli infecțioase pediatrice la Stanford, care studiază în prezent cât timp pot circula aceste tulpini derivate din vaccin într-o comunitate.

Există, de asemenea, oameni care excretă virusul polio timp de zeci de ani fără a prezenta simptome – cum ar fi Typhoid Mary. Organismele acestor oameni au un sistem imunitar ușor slăbit. Nu pot scăpa de tot virusul poliomielitei, dar, de asemenea, nu cedează niciodată în fața acestuia. „Avem unul în această țară care rezistă de 28 de ani”, spune Minor. „Cred că nu te-ai putea opri din vaccinare atâta timp cât acest om este încă acolo și excretă virusul.”

Minor caută să zdruncine status quo-ul. În decembrie anul trecut, el și colegii săi de la NISBC au publicat un articol în PLOS Pathogens, în care prezintă o tulpină virală nou modificată pentru a face vaccinuri. Aceasta rezolvă o mulțime de probleme inerente vaccinurilor din prezent.

Minor a luat tulpina Sabin și apoi a modificat o anumită zonă specifică a ARN-ului său (codul genetic) pentru a o face mult mai puțin predispusă să revină la o formă mortală. (De asemenea, virusurile lui Minor nu par a fi capabile să se dezvolte în intestinul uman, ceea ce este esențial pentru a opri răspândirea poliomielitei derivate din vaccinuri.)

El sugerează că noua sa tulpină poate fi, de asemenea, inactivată și transformată într-un vaccin injectabil. „Ceea ce urmărim este ca un producător să poată lua o tulpină și să o crească, și chiar dacă fabrica explodează, nu există niciun risc”, spune Minor.

Maldonado, care este familiarizat cu munca lui Minor, spune că este o idee grozavă. „Vrem să ne asigurăm că avem mai mult de un plan B în buzunarul de la spate”, spune ea.

Racaniello se îndoiește că o astfel de tulpină va ajunge în producție. Există presiuni economice – scoaterea pe piață a unui nou vaccin implică o mulțime de bani – dar, de asemenea, ar putea fi prea târziu pentru efortul de eradicare a poliomielitei.

„Nu poți folosi aceste tulpini fără să le testezi”, spune Racaniello, care a editat lucrarea lui Minor. „Și trebuie să se demonstreze că sunt eficiente. Cum poți face asta când nu mai există aproape deloc poliomielită? … Cred că este prea târziu.”

În general, cercetătorii cu care am vorbit sunt optimiști că eradicarea poliomielitei este iminentă, dar spun că cercetarea în domeniul vaccinurilor trebuie să continue.

„Nu sunt mulți oameni care fac cercetări în acest domeniu deoarece cred că majoritatea oamenilor consideră că poliomielita este simplă”, spune Maldonado. „Există două vaccinuri, trebuie doar să le dai la toată lumea și vom scăpa de poliomielită.” Este mult mai complicat decât atât.