În 1993, geneticianul Han Brunner și colegii săi au descoperit o mutație genetică împărtășită de cinci generații de bărbați dintr-o singură familie olandeză cu un istoric de violență. După cum Brunner și colegii săi au descris în studiul lor, un bărbat a încercat să-și violeze sora, altul a încercat să-și calce șeful cu mașina, iar altul intra noaptea în dormitoarele surorilor sale cu un cuțit pentru a le forța să se dezbrace. Cel puțin doi dintre bărbați erau, de asemenea, piromani. Toți bărbații, a descoperit echipa, aveau în comun un defect genetic MAOA sever. Studiul de înaltă ținută a fost publicat în revista Science.
Clujba MAOA este de a ajuta la reciclarea și descompunerea substanțelor chimice din creier numite neurotransmițători. Unii dintre acești neurotransmițători includ dopamina și serotonina, care sunt implicate în reglarea dispoziției. Dacă o persoană produce cantități scăzute de MAOA, procesul de reciclare are loc mai rar, ceea ce ar putea duce la o agresivitate crescută.
Nu toate mutațiile MAOA sunt la fel. Bărbații din studiul lui Brunner din 1993 nu au produs deloc enzima MAOA. Acest defect particular este considerat foarte rar și este denumit astăzi sindromul Brunner. Cu toate acestea, o treime din toți bărbații au o versiune a genei MAOA care produce enzima, dar la niveluri mai scăzute. Această versiune este cea care este denumită „gena războinicului”.”
De la studiul lui Brunner din 1993, avocații au încercat – în mare parte fără succes – să introducă dovezi genetice în procesele de judecată pentru a sugera că autorii de infracțiuni violente ar putea fi predispuși să le comită. Primul astfel de caz a fost în 1994, când un bărbat pe nume Stephen Mobley a mărturisit că l-a împușcat pe managerul unui magazin de pizza. Avocații care îl apărau pe Mobley au solicitat un test genetic pentru a verifica activitatea MAOA, pe baza faptului că acesta avea un istoric de bărbați violenți în familie. Instanța a respins această cerere, iar Mobley a fost în cele din urmă condamnat la moarte.
În 2009, însă, un tribunal italian a redus cu un an sentința unui bărbat condamnat pentru că a înjunghiat și ucis pe cineva, după ce testele au concluzionat că acesta avea cinci gene legate de comportamentul violent, inclusiv o genă MAOA mai puțin activă. Unii experți au criticat decizia, inclusiv geneticianul proeminent Steve Jones de la University College London din Marea Britanie, care a declarat la vremea respectivă pentru Nature: „Nouăzeci la sută din toate crimele sunt comise de persoane cu cromozomul Y – bărbați. Ar trebui să le acordăm întotdeauna bărbaților o pedeapsă mai scurtă? Eu am o activitate scăzută a MAOA, dar nu mă duc să atac oameni.”
Brunner, care lucrează acum la Universitatea Radboud din Olanda, spune pentru Medium că își menține concluziile studiului său publicat în urmă cu mai bine de 25 de ani, menționând că de atunci s-au acumulat mai multe dovezi pentru acest fenomen. În cazurile rare în care suspecții nu produc nicio enzimă MAOA, Brunner crede că instanțele ar trebui să ia în considerare faptul că aceste persoane prezintă un risc mai mare de a acționa anormal. „În acest caz, există dovezi științifice puternice și cred că acestea ar trebui să fie ascultate”, spune el. „Cât de mult ar cântări, evident, depinde de judecători, avocați și jurați.”
Dar pentru persoanele cu gena MAOA cu activitate scăzută, Brunner crede că nu există suficiente dovezi care să sugereze că acestea se comportă mai violent decât altele și nu crede că ar trebui să beneficieze de clemență.
„Dacă genetica ne face să facem ceva dincolo de controlul nostru, ne îndepărtează o noțiune cheie a agenției umane – însăși trăsătura care ne face umani.”
„Cred că dovezile sunt destul de clare că această genă joacă un anumit rol în propensiunea mai mare pentru violență criminală”, spune Christopher Ferguson, un psiholog de la Universitatea Stetson din Florida, care a scris despre MAOA. Ferguson crede că combinația dintre gena MAOA cu activitate scăzută și o copilărie traumatizantă ar putea fi luată în considerare ca factor atenuant în cazurile de judecată, dar nu ar trebui folosită pentru a „medicaliza criminalitatea”, deoarece există persoane care au această versiune a genei și nu sunt criminali.
„Genele și mediul nu sunt cu adevărat complet deterministe”, spune Ferguson. „Ele exercită în mod evident o presiune asupra noastră pentru a ne comporta în anumite moduri, dar avem totuși un anumit grad de control.”
.