Cum se produc hărțile?
Nu este ușor de răspuns la această întrebare în câteva rânduri, mai ales pentru că hărțile se împart în foarte multe clase diferite, fiecare dintre ele prezentând provocări speciale pentru cartograf. Hărțile pot fi clasificate în diferite moduri, în funcție de scară, formă fizică, caracteristici grafice și subiect. În ceea ce privește scara (o măsură a gradului în care harta este „nevoie de roșu” în raport cu lumea reală), hărțile variază de la planuri la scară mare care arată blocuri individuale de oraș până la hărți la scară mică ale întregii lumi. În ceea ce privește forma fizică, hărțile variază de la hărțile statice tradiționale tipărite pe hârtie și legate în atlase până la hărțile animate afișate pe monitoare de calculator. 
În ceea ce privește caracteristicile grafice, avem distincția fundamentală între hărțile produse în alb-negru și hărțile produse în culori. Și, în sfârșit, în ceea ce privește subiectul, avem o listă aproape nesfârșită de tipuri de hărți – hărți topografice, hărți de navigație (hărți de metrou, hărți rutiere, hărți nautice, hărți aeronautice), hărți tematice (hărți care descriu teme specifice, cum ar fi geologia, solurile și vegetația), hărți statistice (hărți bazate pe date cantitative, cum ar fi populația sau temperatura) și așa mai departe.
Cu toate acestea, indiferent de tipul de hartă produsă, există anumite lucruri esențiale pe care cartograful trebuie să le facă sau să le decidă înainte de a începe să lucreze la o hartă. Trebuie să se ia o decizie de bază cu privire la zona de studiu și la subiect. Datele trebuie să fie obținute și evaluate și, dacă este necesar, prelucrate. Trebuie aleasă o scară și, eventual, o proiecție a hărții (o transformare matematică care aplatizează suprafața curbată a Pământului, necesară pentru hărțile de mare precizie sau pentru hărțile cu suprafețe mari). Trebuie luate decizii cu privire la generalizare, proces prin care detaliile inutile (de exemplu, așezările mici sau sinuozitățile minore ale cursurilor de apă) sunt omise pentru ca harta să rămână clară și fără complicații. În plus, este necesară o serie de alegeri de design, cum ar fi formele, dimensiunile și culorile simbolurilor, dimensiunile și stilurile literelor, precum și aspectul general al hărții (poziționarea titlului, a legendei, a barei de scară și așa mai departe). În mod frecvent, aceste lucruri sunt stabilite într-o listă detaliată de specificații sau sunt încorporate într-o compilație, o hartă desenată preliminar care servește drept ghid pentru procesul final propriu-zis.
Ceea ce se întâmplă în continuare variază foarte mult în funcție de tipul de hartă produsă. Cei mai mulți cartografi sunt implicați în ceea ce se numește cartografiere de birou.
Desktop Mapping
Să presupunem că un cartograf produce o hartă alb-negru a Canadei, cu râuri, granițe provinciale și orașe importante, folosind un program grafic de uz general și un microcalculator. Prima sarcină este de a introduce o hartă de bază. În prezent, hărțile de bază pot fi achiziționate în format digital sau, poate, descărcate de pe world wide web. O altă modalitate de obținere a unei hărți de bază este utilizarea unui scaner pentru a converti o hartă existentă, fie o hartă publicată, fie o compilație, în format digital.
Imaginea scanată este afișată pe ecran ca un fundal gri, iar apoi se folosesc diverse instrumente grafice integrate în program pentru a trasa cu negru detaliile care urmează să fie incluse în hartă. Alte instrumente îi permit cartografului să adauge modele, simboluri și litere și construiește progresiv harta pe ecran. Aceste instrumente sunt controlate de un „mouse” portabil, ceea ce permite o mare ușurință și flexibilitate în compunerea imaginii, inclusiv posibilitatea de a face modificări în voie. Odată ce harta este completă, o imprimantă laser poate produce o copie pe hârtie de o calitate aproape imposibil de distins de cele mai bune hărți realizate cândva manual.
Cartarea în culori
Să presupunem că se va produce o hartă atlas color a utilizării terenurilor din bazinul Marilor Lacuri. Aceasta, de asemenea, este produsă pe calculator; culorile pot fi selectate cu ajutorul unui instrument de pe calculator care colorează liniile și zonele la comandă. Imprimantele color de înaltă calitate din prezent reproduc culorile foarte aproape de cele selectate de cartograf. În cazul în care harta finală trebuie să fie tipărită sau produsă în masă prin litografie offset, cartograful poate pune la dispoziția tipografului o dischetă cu separările de culori. Producerea unei hărți color obișnuia să fie un proces îndelungat și dureros!
Cartarea cu ajutorul sistemelor de informații geografice (GIS)
Cazul final încorporează analiza GIS în procesul de cartografiere. Este necesară o hartă a Peninsulei Niagara care să arate zonele de cultivare a fructelor fragede, situate pe soluri nisipoase, la o altitudine cuprinsă între 100 și 120 m și la mai puțin de 250 m de drumurile principale.
Există deja o bază de date digitală extinsă a Peninsulei și conține hărți (sau straturi) care arată utilizarea terenurilor, solurile și altitudinile. Cu toate acestea, nu există un strat de drumuri, astfel încât cartograful își pregătește propriul strat pornind de la o hartă topografică publicată, folosind un digitizor electronic. Apoi, cartograful se lansează într-o secvență de analize folosind întreaga putere a software-ului GIS. Din straturile de utilizare a terenurilor, soluri și altitudini, sunt extrase trei noi straturi, unul care conține doar zonele de fructe fragede, altul doar soluri nisipoase și al treilea doar terenuri între 100 și 120 m. Acestea sunt apoi combinate printr-un proces cunoscut sub numele de suprapunere pentru a produce un alt strat nou care conține doar acele zone care îndeplinesc simultan toate cele trei cerințe.
Pasul final este de a utiliza încă o dată suprapunerea pentru a determina care dintre aceste zone se află la mai puțin de 250 m de drumurile principale, deși înainte de a face acest lucru, cartograful trebuie să utilizeze o operațiune de tamponare pentru a crea o bandă de 500 m lățime de-a lungul tuturor drumurilor din stratul de drumuri. Analiza este apoi completă, iar harta finalizată apare pe ecranul computerului, pentru a fi tipărită, dacă se dorește, folosind o formă de imprimantă color sau un plotter.