AT&T cheltuiește 275 de milioane de dolari în numerar pentru a achiziționa operatorul de hotspoturi WiFi Wayport, un furnizor de servicii de internet în vârstă de 11 ani, pentru a crea cea mai mare rețea de hotspoturi din lume. Wayport a început cu conexiuni prin cablu în camerele de hotel în 1997, dar a fost printre primele firme care au început să instaleze WiFi pentru public în aeroporturi, hoteluri, cafenele și restaurante. În urmă cu câțiva ani, a ieșit din domeniul aeroporturilor.
Wayport operează aproximativ 13.000 de hotspot-uri prin contracte directe, inclusiv 10.000 de restaurante McDonald’s, dar a avut, de asemenea, acordul de a furniza servicii gestionate pentru divizia de consum a AT&T. Astfel, Wayport se ocupă de tranziția Starbucks de la T-Mobile la AT&T, gestionează WiFi în librăriile Barnes & Noble și se ocupă de un total de 7.000 de locații pentru gigantul telecom.
Odată cu această achiziție, un purtător de cuvânt al AT&T a declarat că firma își va mări prezența în SUA la 20.000 de locații pentru planul său Basic, eticheta pentru serviciul gratuit pe care îl oferă milioanelor de abonați. AT& adaugă cele 3.000 de locații hoteliere, de asistență medicală și alte locații din rețeaua Wayport, care anterior erau disponibile doar ca parte a unui pachet Premier la nivel mondial.
Oricine are AT&T DSL, U-Verse, servicii de roaming pentru întreprinderi, LaptopConnect (oferta sa 3G pentru computere), un iPhone sub contract sau un BlackBerry Bold se califică pentru utilizarea gratuită a rețelei Basic. Serviciul Premier, care a ajuns acum la 80.000 de hotspoturi în întreaga lume, costă 19,95 dolari pe lună pentru cei care nu se califică pentru serviciul Basic gratuit; utilizatorii serviciului Basic gratuit plătesc 9,95 dolari pe lună pentru a trece la Premium.
Wayport este o firmă privată, dar a publicat informații despre rundele sale de finanțare care, combinate cu detalii din alte surse, plasează investiția totală între 120 și 150 de milioane de dolari, fără a include datorii sau linii de credit.
În top
Achiziția Wayport pune capăt unei etape de opt ani în domeniul hotspoturilor WiFi din SUA, în care mulți operatori relativ mici au concurat pentru a construi rețele naționale sau chiar internaționale, cu un obiectiv de cel puțin câteva mii de locații.
AT&T devine acum cel mai mare operator de hotspoturi din lume. Al doilea operator ca mărime din SUA este T-Mobile, cu câteva mii de hotspoturi, altele decât cele de la Starbucks, care includ lanțuri hoteliere și toate saloanele cluburilor marilor companii aeriene. Potrivit directorului de hotspoturi JiWire, există aproximativ 66.000 de hotspoturi gratuite și cu plată în SUA, dar a doua națiune este Marea Britanie, cu 27.000 de hotspoturi, care sunt împărțite între jucători mari precum The Cloud (6.000 în Marea Britanie), BT OpenZone (3.000), T-Mobile și alții.
Așa-numiții agregatori de hotspoturi, precum Boingo Wireless și iPass, au rețele mult mai mari în SUA și în întreaga lume, numărând zeci de mii de locații în SUA – le place să păstreze acest număr imprecis – și peste 100.000 în întreaga lume. Acești operatori percep de obicei o rată lunară fixă cuprinsă între 20 și 50 de dolari pentru o utilizare nelimitată sau ridicată. Atât Boingo, cât și iPass includ accesul la hotspoturile AT&T și Wayport ca parte a rețelelor lor.
AT&T Fon home
O rezervă la poziția AT&T: rețeaua Fon pretinde deja că este cea mai mare rețea de hotspoturi din lume, citând aproximativ 300.000 de hotspoturi active și peste 1 milion de utilizatori înregistrați. Compania beneficiază de investiții din partea Google, Skype și a unor importante firme de capital de risc. Însă Fon face parte dintr-o categorie diferită față de alți furnizori de hotspoturi: se bazează pe faptul că persoanele fizice trebuie să achiziționeze și să configureze un router Fon (La Fonera) sau, în cazul abonaților DSL ai BT, să activeze un comutator software în modemurile pe care BT le furnizează. De asemenea, BT folosește numărul de hotspoturi Fon pentru a-și face publicitate la serviciul OpenZone.
Locațiile Fon sunt în mare parte împrăștiate în cartiere rezidențiale, dar unele pot fi găsite în inima cartierelor comerciale. Mulți detractori ai Fon, inclusiv foști angajați, au contestat metodologia de numărare a hotspoturilor active și a membrilor Fon și nu există o modalitate cuprinzătoare de a verifica amprenta sau baza de utilizatori.
Prețurile și accesul sunt, de asemenea, complicate. Dacă operați un hotspot Fon, obțineți acces gratuit la toate celelalte hotspoturi Fon. BT și alte firme permit, de asemenea, abonaților lor să se deplaseze fără costuri pe rețeaua de tip grassroots a Fon. Recent, Fon și-a majorat tarifele pentru o singură zi de acces la 5 USD/5 euro; nu oferă reduceri pentru perioade mai lungi de timp.
Ar putea fi mai corect să afirmăm că Fon este cea mai mare rețea de hotspoturi WiFi de tipul său hibrid social/comercial, în esență unic, în care unele locații au o utilitate redusă pentru majoritatea rezidenților sau călătorilor; în timp ce AT&T este cea mai mare rețea comercială care se concentrează pe locații pentru călători și locuri terțe.
Amintirea locului unde au fost îngropate cadavrele
Afacerea hotspoturilor în stadiile sale timpurii a avut mult mai mult entuziasm, uneori mai multe firme concurând pentru un lanț important. Când McDonald’s a scos la licitație magazinele sale din SUA pentru a adăuga servicii de rețea pentru operațiuni și clienți, a decis să efectueze un test de mai multe luni cu trei furnizori diferiți: Wayport, Cometa și Toshiba. Wayport a câștigat competiția; Cometa s-a închis, iar Toshiba a ieșit din această linie de afaceri.
Printre organismele mai mari rămase pe parcurs se numără:
- Aerzone: Un concurent foarte timpuriu, Aerzone a semnat contracte pentru a furniza servicii WiFi în saloanele din aeroporturi în 2000, dar a întâmpinat un blocaj de finanțare și s-a închis la sfârșitul aceluiași an. Compania a fost condusă de Larry Brilliant, un expert în boli infecțioase care acum conduce Google.org, divizia filantropică fără scop lucrativ a motorului de căutare.
- Mobilestar: Această firmă texană, care a împărțit o anumită istorie cu Wayport, a semnat primul contract cu Starbucks în ianuarie 2001 pentru a construi mii de locații. A intrat în faliment la sfârșitul aceluiași an, iar activele sale au fost achiziționate de și afacerea coffeeshop a fost transferată către T-Mobile, care și-a pus în funcțiune divizia HotSpot.
- AirWave: Firma din San Francisco a început să pună WiFi ca o nebunie în restaurante și alte locații din Bay Area, dar a descoperit rapid că platforma sa de management avea un potențial mult mai mare decât obținerea de venituri din hotspoturi. În prezent, este cea mai importantă companie independentă de software de gestionare a rețelelor LAN fără fir, supraviețuind mai mult decât mai mulți concurenți.
- Cometa: Această firmă interesantă a declarat în 2002 că va construi 20.000 de hotspoturi până în 2004 și a afișat investiții sau participări materiale din partea AT&T (sub forma serviciilor sale DSL), IBM (prin intermediul forței sale de instalare a serviciilor globale) și Intel (prin intermediul diviziei sale de investiții de capital). Firma nu a deconectat decât câteva sute de locații până la dispariția sa în 2004. Compania a fost fondată de Larry Brilliant. Hei, este asta o tendință? (Brilliant a părăsit firma la jumătatea drumului, îngrijorat de faptul că a fost chemat brusc ca expert în zone fierbinți – nu hotspot – pentru CDC.)
- T-Mobile: Așteptați, veți spune, T-Mobile este încă un operator de hotspot! Este adevărat, iar strategia sa pe piața americană se bazează parțial pe WiFi, prin intermediul telefoanelor mobile convergente cell/WiFi care pot efectua și primi apeluri fie prin rețelele celulare, fie prin hotspot-uri WiFi sau rețelele casnice. În ciuda faptului că a făcut parte timp de mai mulți ani din familia fericită de furnizori Starbucks, T-Mobile a fost dat afară în februarie 2008 ca operator de hotspot WiFi. În schimb, a fost semnat un contract cu AT&T, iar T-Mobile a semnat un acord de roaming pe 5 ani. În urma excluderii T-Mobile, aproximativ 8.000 de locații au fost scoase din rețea. Aceștia operează în continuare mai multe aeroporturi, inclusiv San Francisco International, și câteva lanțuri hoteliere mai mici
Alți furnizori de hotspot-uri care cântă acum în corul invizibil includ Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro și cel puțin încă 20.
Mai mare, mai bun și nu mai scump
Mișcarea AT&T de a deveni de departe cel mai mare operator de hotspot-uri nu pare să prevestească o acțiune complementară de creștere a prețurilor acum că sunt la conducere. De fapt, AT&T pare a fi mult mai interesată să ofere WiFi. Există o metodă în spatele acestei nebunii.
WiFi permite AT&T să descarce traficul din rețeaua sa scumpă 3G către rețele WiFi relativ ieftine. Aceste rețele WiFi sunt susținute în marele teritoriu al companiei de DSL pe care o deține. Pentru utilizatorii DSL și de fibră optică, WiFi-ul gratuit adaugă o valoare suplimentară de blocare: serviciile de internet prin cablu și chiar și furnizorii de DSL competitivi nu pot oferi o rețea WiFi mare, națională, abonaților lor, iar acest lucru reduce rata de dezabonare a clienților și cheltuielile de marketing.
În timp ce AT&T a părut să se concentreze în întregime pe wireless ca viitor al său, investind miliarde în noi licențe de spectru și construindu-și brandul celular, nu a uitat de modul în care WiFi se potrivește într-o strategie mai amplă pentru a-și extinde raza de acțiune și a-și păstra clienții.