Răspunsul, conform tuturor surselor consultate, este un „da” răsunător, au fost atât prieteni, cât și colegi.
S-au întâlnit în ianuarie 1963, la conferința de la Chicago pe tema „Religie și rasă”, organizată de Conferința Națională a Creștinilor și Evreilor, și au devenit imediat prieteni. Discursul lui Dr. King a inclus: „Bisericile și sinagogile au ocazia și datoria de a-și ridica vocea ca o trompetă și de a declara poporului imoralitatea segregării”. Discursul rabinului Heschel a început:
„La prima conferință despre religie și rasă, principalii participanți au fost Faraon și Moise…. Rezultatul acelei întâlniri la vârf nu a ajuns la final. Faraonul nu este gata să capituleze. Exodul a început, dar este departe de a se fi încheiat. De fapt, a fost mai ușor pentru copiii lui Israel să treacă Marea Roșie decât pentru un negru să traverseze anumite campusuri universitare.”
Așa cum Dr. King a încurajat participarea rabinului Heschel la mișcarea pentru drepturile civile, rabinul Heschel l-a încurajat pe MLK să ia atitudine împotriva războiului din Vietnam.
Cei doi revoluționari se pare că împărtășeau o viziune similară asupra religiei, precum și asupra discursului civil. Amândoi au avut o educație religioasă conservatoare, îmbunătățită prin educație teologică în rândul reformiștilor. Heschel, născut în 1907 într-o familie chassidică multigenerațională din Varșovia, a studiat la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (seminarul mișcării reformate) din Berlin. King, născut în 1929 într-o familie de preoți din Atlanta, a frecventat Biserica Baptistă Ebenezer (unde bunicul său, Rev. A.D. Williams, a fost pastor), iar apoi a studiat la Seminarul Teologic Crozer, un institut protestant liberal. Heschel a obținut un doctorat în filozofie la Universitatea din Berlin, iar King a obținut un doctorat similar la Universitatea din Boston.
Amândoi bărbații au descoperit că conștiința lor socială le-a informat religiozitatea și viceversa. Ei au vorbit la aceleași conferințe de mai multe ori, iar când MLK a vorbit la Convenția Jubileului de Aur a Sinagogii Unite a Americii în 1963 la New York, a vorbit despre „frații și surorile oprimate care se întâmplă să fie evrei în Rusia sovietică”. MLK a considerat că „nedreptatea de oriunde este o amenințare la adresa justiției de pretutindeni”.
La 21 martie 1965, Heschel a răspuns la apelul liderilor religioși de a se alătura marșului de la Selma la Montgomery pentru dreptul la vot. În noaptea dinaintea marșului, mulți dintre lideri au fost oaspeți în aceeași casă. Dimineața, au fost găsiți fiecare în colțul său din casă spunând rugăciunile de dimineață. Cei doi prieteni au mărșăluit împreună și au traversat podul Edmund Pettus braț la braț. Heschel a considerat că a fost o experiență spirituală, iar mai târziu a spus că a simțit că „picioarele i se rugau.”
Amândoi bărbații au vorbit împotriva războiului din Vietnam la Riverside Church pe 4 aprilie 1967, Heschel urmându-l pe King și încheind cu „Închei cu cuvintele lui Dr. King: ‘Marea inițiativă a acestui război este a noastră. Inițiativa de a-l opri trebuie să fie a noastră.””
Dr. King a spus odată despre prietenul său: „Rabinul Heschel este una dintre persoanele care este relevantă în orice moment, stând mereu în picioare cu intuiții profetice” pentru a ghida persoanele cu o conștiință socială.
Potrivit fiicei rabinului Heschel, Susannah, tatăl ei a ajuns la această chemare în mod natural. Când a sosit după ce a fugit de pogromuri, ziarele idiș locale relatau cu voce tare despre pogromurile de aici, din Statele Unite, referindu-se la linșajele persoanelor de culoare. Evreii sunt învățați că noi nu ne uităm în altă parte, ci acționăm.
Relația a ajuns la o finalitate bruscă la scurt timp după ce Dr. King a luat cuvântul în 1968 la o celebrare a 60 de ani de la nașterea rabinului Heschel, organizată de Adunarea Rabinică a Americii: Dr. King a fost asasinat zece zile mai târziu.
Rabinul Heschel a vorbit la înmormântarea sa. El a inclus aceste cuvinte: „Martin Luther King este o voce, o viziune și o cale. Fac apel la fiecare evreu să-i asculte vocea, să-i împărtășească viziunea, să-i urmeze calea. Întregul viitor al Americii va depinde de impactul și influența lui Dr. King”.