Autofagia (mâncatul propriului corp) nu este clasificată ca o tulburare mintală sau un simptom al unei tulburări mintale în Manualul de Diagnostic și Statistică al Tulburărilor Mintale (DSM), manualul de diagnosticare folosit în Statele Unite. Cu toate acestea, autofagia ar putea fi clasificată în cadrul secțiunii „Tulburări de control al impulsurilor neclasificate în altă parte” din DSM. Tulburările de control al impulsurilor implică faptul că nu reușește să reziste unui impuls, imbold sau tentație de a efectua un act care este dăunător pentru persoană sau pentru alții. Majoritatea indivizilor afectați de această tulburare vor simți adesea un sentiment de tensiune sau de excitare înainte de comiterea actului, iar apoi vor simți plăcere, satisfacție sau ușurare în momentul comiterii actului. Odată ce actul a fost finalizat, individul poate sau nu să simtă regret, auto-reproș sau vinovăție.
Autofagia apare atunci când o persoană este constrânsă să își provoace durere prin mușcarea și/sau devorarea unor porțiuni din propriul corp. Este observată uneori în cazul schizofreniei, psihozei și sindromului Lesch-Nyhan.
Comportament similar a fost observat la șobolanii de laborator în experimentele care analizează leziunile măduvei spinării și ale nervilor periferici. Comportamentul rezultat constă în faptul că șobolanii își ling și apoi își mestecă unghiile și vârfurile degetelor de la picioare. În cazuri extreme, șobolanii vor mesteca degete întregi sau chiar piciorul. Pentru a scăpa de acest comportament, cercetătorii au aplicat o serie de amestecuri evaporative cu gust amar (combinație de metronidazol și New Skin) pe membrul șobolanului, deoarece majoritatea animalelor evită să mestece orice are un gust amar. După ce a testat acest amestec pe 24 de șobolani cu leziuni ale măduvei spinării, doar un singur șobolan își mestecase degetele de la picioare după o perioadă de două-trei săptămâni.
Persoanele care experimentează halucinații de comandă (adesea asociate cu schizofrenia și tulburarea bipolară) sunt cele mai predispuse la automutilare, inclusiv la mușcarea sau mâncatul propriei carne. Mai multe exemple de persoane care sunt foarte predispuse la automutilare severă, cum ar fi autofagia, sunt cele cu preocupări religioase, cu antecedente de abuz de substanțe și cu o izolare socială intensă.