Bătălia privind momentul în care panda gigant a început să se hrănească cu bambus se întețește

Pandasii giganți nu au avut o dietă bazată pe bambus atât de mult timp pe cât credeau oamenii de știință. Cercetările au sugerat că urșii au făcut trecerea la bambus cu milioane de ani în urmă, dar un studiu1 contestă acum această idee, propunând că această creatură iconică a trecut la dieta sa restrictivă mult mai recent.

Articolul, publicat pe 31 ianuarie în Current Biology, arată că urșii panda giganți (Ailuropoda melanoleuca) au început să se hrănească exclusiv cu bambus în urmă cu aproximativ 5.000-7.000 de ani. Acest lucru sugerează că, înainte de această dată, dieta și habitatul urșilor panda erau mult mai complexe și mai variate decât credeau cercetătorii.

Cronologia revizuită este un contrast izbitor cu ceea ce au propus alții, spune zoologul Huabin Zhao de la Universitatea Wuhan din China. „Sunt atât de fericit să văd că această nouă lucrare a ieșit la iveală”.

Propria lucrare a lui Zhao a susținut opinia că urșii panda uriași au petrecut milioane de ani ca specialiști în bambus. Datele genetice dintr-un studiu2 la care a fost coautor în 2010 au arătat că animalele au pierdut abilitatea de a gusta umami – o aromă savuroasă asociată cu alimente precum carnea – în urmă cu aproximativ 4 milioane de ani.

Și în 2007, paleontologii au descris3 craniul vechi de 2 milioane de ani al unui panda străvechi care a cutreierat odată sudul Chinei. Potrivit cercetătorilor, ursul avea dinți și fălci puternice care l-ar fi ajutat să zdrobească și să macine plantele fibroase, ceea ce indică o dietă centrată pe bambus.

Varietatea este condimentul vieții

Dar urșii panda nu au fost întotdeauna reclușii pădurilor de bambus care sunt astăzi, spune Fuwen Wei, biolog conservaționist la Institutul de Zoologie al Academiei Chineze de Științe din Beijing și coautor al ultimului studiu. Obișnuiau să trăiască în habitate mai variate și, în consecință, aveau o dietă mai diversă, spune el.

Pentru a ajuta la stabilirea momentului în care a avut loc această schimbare de dietă, Wei și colegii săi au analizat rapoartele de izotopi stabili, forme de elemente chimice care nu se descompun în timp, în oasele și dinții urșilor panda vechi și moderni.

Analiza izotopilor stabili poate ajuta oamenii de știință să reconstruiască dietele și mediile din trecut. Atunci când organismele mănâncă carne sau plante, semnătura chimică a acelui aliment se încorporează în corpul lor. Prin prelevarea de probe din diferite țesuturi, oamenii de știință pot obține instantanee a ceea ce au consumat animalele în diferite momente ale vieții lor. Izotopii stabili din oase pot dezvălui o imagine generală a ceea ce a devorat o creatură în ultimii ani de viață, în timp ce probele de dinți oferă informații despre ceea ce a mâncat în primii ani de viață, când s-a format smalțul.

Wei și echipa sa au măsurat izotopii din oasele și dinții unor urși panda care au trăit cu cel puțin 5.000 de ani în urmă. Apoi au comparat rezultatele cu semnalele izotopilor din urșii panda uriași sălbatici care au murit între anii 1970 și 2000, pentru a încerca să înțeleagă modul în care s-a schimbat dieta speciei.

Constatările sugerează cu tărie că, spre deosebire de urșii panda de astăzi, strămoșii urșilor aveau o dietă variată, probabil ca urmare a faptului că trăiau într-un mediu mai complex, cum ar fi o pădure de tip tropical.

În meniu

„Aceasta este prima relatare de care am cunoștință care a analizat atât de profund istoricul dietei și evoluția urșilor panda”, spune Jack Hopkins, ecologist al faunei sălbatice la Universitatea din Ljubljana din Slovenia. Dar analiza nu spune ce mâncau panda din vechime – doar că era diferit de ceea ce consumă în prezent descendenții lor.

„Vreau să știu ce era în meniu”, spune Alexis Mychajliw, paleoecolog la La Brea Tar Pits and Museum din Los Angeles, California. Pentru astfel de informații detaliate ar fi necesar să se știe ce tipuri de plante sau animale au ajuns în stomacul pandurilor dispăruți.

Dar aceasta nu este o sarcină ușoară, spune Mychajliw, deoarece potențialele alimente ale panda din trecut sunt greu de găsit în arhiva fosilă. Cu toate acestea, studii precum acesta ar putea oferi indicii cu privire la ceea ce i-a împins pe panda gigant la dieta lor bazată exclusiv pe bambus și de ce nișa lor ecologică s-a micșorat atât de mult, spune ea.

Vederea habitatelor antice ale panda ar putea ajuta, de asemenea, la conservarea populațiilor moderne. „Dacă știm ce fel de schimbări au redus habitatul urșilor panda uriași, vom crea strategii de conservare mai bune”, spune Zhao.

Mychajliw este de acord. „Pe măsură ce ne gândim la conservarea speciilor în viitor, mi se pare foarte interesant când oamenii se uită la trecut.”

.