Cu o suprafață de 138.000 km², bazinul râului Athabasca reprezintă aproximativ 5% din imensul bazin al râului Mackenzie, cel mai mare bazin hidrografic din America de Nord care curge spre nord și principala sursă nord-americană de apă dulce pentru Oceanul Arctic. Sistemul râului Mackenzie se întinde pe o distanță de 4 241 km, de la cea mai îndepărtată sursă până la delta sa din Marea Beaufort. Râul drenează o suprafață de 1,8 milioane de km², o cincime din teritoriul Canadei, și are un debit mediu anual de 9.910 m3/s.
Bazinul râului Mackenzie este al zecelea bazin hidrografic ca mărime din lume (MRBB 2004), întinzându-se pe 20° de longitudine și 15° de latitudine, de la Munții Stâncoși până la câmpiile joase arctice. Bazinul include numeroase ecozone și forme de relief diferite (MRBB 2001; a se vedea imaginile din dreapta). Permafrostul se află sub 75% din bazin. O caracteristică unică a bazinului fluviului Mackenzie include dealurile conice, acoperite cu gheață, numite pingos, situate pe coasta Beaufort (NRCAN 2008a).
Sistemul fluviului Mackenzie a jucat un rol important în comerțul cu blănuri și este încă o rută de transport importantă pentru comunitățile nordice. Deși partea nordică a bazinului este încă slab populată, cererea pentru resursele sale – inclusiv minerale și energie fosilă – este în creștere (MRBB 2003).
.