Tatăl ei, Samuel Parris, a fost pastor al Bisericii Salem. Mama ei, Elizabeth, a murit la câțiva ani după aceste procese. A avut un frate mai mare, Thomas, și o soră mai mică, Susannah. De asemenea, în casa sa locuiau verișoara sa orfană Abigail Williams, precum și un soț și o soție sclavă, Tituba și John Indian. Locuiau în Salem din 1688, când Samuel a fost chemat de la Boston ca nou ministru în biserica din oraș.
În februarie 1692, Betty, în vârstă de 9 ani, Abigail, în vârstă de 11 ani, și alte fete obișnuiau să dispară pentru perioade scurte de timp pentru a practica în secret vechile metode divinatorii, cum ar fi privirea lui Venus: turnarea albușului unui ou într-un pahar cu apă și aflarea formei pe care o va lua viitorul lor sau numele sau înfățișarea viitorului soț. Una dintre fete a crezut că a văzut figura unui sicriu și s-a speriat foarte tare.
La scurt timp după aceea, Betty a început să se comporte anormal, târându-se pe sub scaune, plângându-se de febră, lătrând ca un câine și țipând de durere în timp ce se răsucea în ipostaze inumane. După primele simptome ale lui Betty, și Abigail a început să prezinte simptome. Reverendul Parris a încercat rugăciuni și remedii casnice pentru a le vindeca, dar acestea nu s-au ameliorat. A cerut un diagnostic medicului William Griggs și reverendului John Hale. Amândoi au fost de acord că era vorba de vrăjitorie. Cercetările moderne vor concluziona că acestea au fost episoade de epilepsie, isterie și stres sau simple farse pentru a atenua plictiseala. Alții cred că au fost episoade halucinatorii provocate de intoxicația cu ergot.
Alți prieteni ai lui Betty și Abigail au început să aibă aceleași crize. Griggs a putut constata doar că toate victimele erau fete. Acest lucru le-a permis sătenilor să facă legătura cu vrăjitoria, deoarece se credea că vrăjitoarelor le place să chinuie minorii. O vecină, Mary Sibley, i-a recomandat să coacă o „prăjitură a vrăjitoarelor” pentru a descoperi dacă acesta era cazul. Ea a instruit-o pe Tituba cum să o pregătească, amestecând făină de secară cu urina victimelor și dând-o de mâncare unui câine. Dacă animalul ar fi prezentat simptome similare, ar fi fost vorba de vrăjitorie.
Betty a acuzat-o apoi pe Tituba că ar fi una dintre „mâinile rele” care o ciupiseră. În timp ce sclava era interogată, alte victime, Ann Putnam Jr. și Elizabeth Hubbard, le-au acuzat și ele pe Sarah Osborne și Sarah Good. După ce a fost bătută de stăpânul ei, Samuel Parris, Tituba a mărturisit că este vrăjitoare și i-a acuzat pe Osborne și Good că sunt și ei vrăjitoare.