Funcția digestivă primară a bilei este aceea de a ajuta la dispersarea și digestia grăsimilor în lumenul intestinului subțire. Bila se formează inițial în hepatocit (celula hepatică), iar rata de formare depinde în primul rând de viteza cu care acizii biliari sunt secretați în canalele biliare, sau canaliculi. Cu toate acestea, o parte a fluxului biliar este legată de alți factori decât secreția de acizi biliari; în special, pare să depindă de secreția de sodiu din hepatocite și este, de asemenea, parțial guvernată de acțiunea hormonilor intestinali, cum ar fi secretina, colecistochinina (CCK) și gastrina. Rezerva totală de acizi biliari la un moment dat măsoară aproximativ 3 grame (aproximativ 0,1 uncie), din care aproape toată cantitatea este conținută în repaus în vezica biliară. În trecerea sa prin tractul biliar, bila hepatică este concentrată la doar o zecime din volumul său inițial prin reabsorbția selectivă a apei, clorurii și bicarbonatului. Acest proces de concentrare are loc în mare parte în vezica biliară și, ca urmare, bila provenită din acest organ are o densitate mult mai mare și o culoare mai închisă (datorită concentrării pigmenților) decât bila care iese din ficat. Distensia duodenului, în special printr-o masă care conține grăsimi, provoacă secreția de CCK, un hormon care determină contracții ale stratului muscular din peretele vezicii biliare.
În afară de ioni anorganici (sodiu, potasiu, calciu, magneziu, magneziu, clorură și bicarbonat), bila conține proteine și bilirubină; aceasta din urmă este responsabilă de culoarea sa aurie în soluțiile diluate și de culoarea chihlimbar închisă în cele concentrate. Cu toate acestea, este cea mai bogată în acizi biliari (derivați din colesterolul din hepatocit), fosfolipide (în mare parte fosfatidilcolină sau lecitină) și colesterol. Colesterolul este un sterol cu patru inele care este absorbit din alimentație sau sintetizat de ficat și de mucoasa intestinală. În mod normal, nefiind solubil în secrețiile apoase, colesterolul este transportat într-o soluție coloidală în bilă sub formă de agregate mixte de complexe care conțin acizi biliari și lecitină. În absența unor cantități adecvate de lecitină și acizi biliari, colesterolul se cristalizează. Ficatul sintetizează două tipuri de acizi biliari primari din colesterol, numiți acid chenodeoxicolic și acid cholic. În intestinul inferior, acțiunea bacteriană îndepărtează una dintre grupele hidroxil (dehidroxilare) din acidul cholic, transformându-l în acid dezoxicolic. Acest acid biliar secundar apare în bilă, deoarece este absorbit din intestin și recirculat către ficat. Acidul chenodeoxicolic este, de asemenea, dehidroxilat în intestin, devenind acid litocolic, din care o cantitate mică este, de asemenea, reabsorbită și apare în bila normală.
.