Împerecherea și paza partenerului
La multe specii de primate, femelele semnalează că sunt dispuse să se împerecheze și că sunt capabile să conceapă prin afișarea anumitor comportamente sau prin semnale sexuale. Un semnal deosebit de vizibil este umflătura sexuală – pielea care înconjoară perineul unei femele și care prezintă modificări ciclice de mărime, culoare și fermitate de-a lungul ciclului menstrual al unei femele. Funcția și evoluția umflăturilor sexuale au fascinat biologii încă de la Darwin.
În general, umflăturile sexuale feminine sunt mai tumescente în jurul zilei de ovulație, când femelele sunt fecunde și este probabil să conceapă. Studiile au constatat că, atunci când umflăturile sexuale semnalează în mod fiabil ovulația, primatele masculine își alocă eforturile de împerechere în funcție de aceste semnale, în încercarea de a-și maximiza succesul reproductiv.
Aceasta face ca adesea masculii să păzească femelele pentru câteva zile în jurul ovulației. Cu toate acestea, dacă umflăturile sexuale nu sunt semnale foarte fiabile, atunci devine dificil pentru masculi să sincronizeze în mod optim momentul în care să se împerecheze cu femelele și să le păzească.
O sarcină dificilă
Bonobii (Pan paniscus) sunt renumiți pentru umflăturile lor sexuale mărite care rămân adesea tumescente pentru o perioadă neobișnuit de lungă, de ex, mai multe săptămâni.
Ca atare, bonoboii sunt o specie interesantă pentru a studia acuratețea semnalului în tandem cu hormonii de reproducere care ne permit să detectăm apariția ovulației.
Unul dintre obiectivele principale ale cercetării mele de doctorat este de a investiga cât de fiabile sunt umflăturile sexuale ale femelelor de bonobo care semnalează momentul ovulației.
În situl de cercetare Luikotale, situat în adâncurile D. R. Congo, asistenții de cercetare și cu mine am monitorizat zilnic umflăturile sexuale ale femelelor și am colectat probe de urină pe o perioadă intensă de trei ani.
Studiul nu ar fi fost posibil fără munca asiduă și dedicarea asistenților mei de cercetare, care m-au ajutat să urmăresc bonoboii de dinainte de răsărit până la apus, în fiecare zi, pe parcursul ciclurilor menstruale ale diferitelor femele. Aceasta a fost adesea o sarcină monumentală, având în vedere condițiile dificile și subpădurea densă din habitatul bonoboșilor.
Înapoi în Germania, am analizat probele de urină colectate în laboratorul endocrinologic al Institutului Max Planck de Antropologie Evolutivă, pentru a măsura nivelurile de metaboliți de estrogen și progesteron pentru a preciza momentul ovulației.
Ce am găsit?
Am găsit o variabilitate imensă în ceea ce privește durata fazei de umflare maximă (MSP), variind de la doar o zi la treizeci și una de zile. În plus, am constatat o mare variabilitate în ceea ce privește momentul ovulației în raport cu începutul MSP a unei femele.
Cel mai surprinzător, deși ovulația are loc de obicei aproape de sfârșitul MSP a unei femele la alte specii, ovulația a avut loc în timpul MSP în doar jumătate din ciclurile pe care le-am analizat. În alte cicluri, ovulația a avut loc înainte sau după MSP, iar uneori femelele au prezentat cicluri de umflături cu tumescență maximă, dar nu au ovulat. Acest lucru a dus la o probabilitate mult mai mică de ovulație și fecunditate specifică zilei pentru bonobo decât constatările comparabile pentru cimpanzei.
În concluzie, se pare că umflăturile sexuale ale bonobo trimit mesaje mixte către masculi, deoarece nu semnalează întotdeauna fecunditatea sau ovulația iminentă. Uneori, umflăturile semnalează în mod fals faptul că femelele sunt fecunde în lunile în care acestea nu ovulează. Alteori, femelele pot ovula atunci când umflăturile lor nu sunt în tumescență maximă, adică atunci când masculii s-ar putea să nu se aștepte ca femelele să fie capabile să conceapă.
Fiabilitatea scăzută a umflăturilor sexuale în semnalizarea ovulației face dificilă pentru bonobo masculi să își programeze cu exactitate eforturile de împerechere pentru a coincide cu ovulația. În plus, perioadele prelungite de timp în care umflăturile rămân tumescente fac practic imposibil ca masculii să acapareze femelele în timpul perioadelor de fecunditate ridicată.
Prin prelungirea numărului de zile în care masculii ar trebui să acapareze femelele pentru a avea urmași, variabilitatea temporală a acestui semnal poate frâna eforturile de pază a partenerelor de către masculii bonobo și, astfel, permite femelelor să își exprime alegerea partenerului fără a fi constrânse de masculi.
De ce este acest lucru important?
Constatările noastre sunt importante pentru înțelegerea funcției semnalelor sexuale și a modului în care acestea influențează strategiile de împerechere. Masculii și femelele au interese reproductive divergente și, prin urmare, folosesc strategii de împerechere diferite pentru a-și maximiza succesul reproductiv.
Aceasta duce la o cursă a înarmării între sexe. Dacă decuplarea parțială a tumescenței de umflătură de la ovulație sporește capacitatea femelei de a exprima o alegere neconstrânsă a partenerului, acest lucru ar putea oferi femelelor o pârghie pentru a-și controla împerecherea și succesul reproductiv.
În prezent investighez modul în care strategiile de împerechere ale femelelor de bonobo variază în funcție de starea lor de reproducere și în ce măsură semnalele sexuale influențează comportamentul de împerechere al femelelor și alegerea partenerului.
.