A avut doar câteva hituri în anii ’50 și la începutul anilor ’60, dar așa cum cânta Bo Diddley, „You Can’t Judge a Book by Its Cover”. Nu poți judeca un artist nici după succesul din topuri, iar Diddley a produs o muzică mai mare și mai influentă decât toți, cu excepția câtorva dintre cei mai buni rockeri timpurii. Ritmul lui Bo Diddley – bomp, ba-bomp-bomp, bomp-bomp, bomp-bomp – este unul dintre ritmurile de bază ale rock & roll-ului, apărând în lucrările lui Buddy Holly, Rolling Stones și chiar și în imitații pop-garage precum hit-ul „I Want Candy” din 1965 al trupei Strangeloves. Atacul ritmic hipnotic al lui Diddley și vocea declamatoare și lăudăroasă a lui Diddley se întindea până în Africa pentru rădăcinile lor și privea în viitor până la rap. Stilul său caracteristic de chitară fuzzy, cu vibrații din alte lumi, a contribuit mult la extinderea puterii și a gamei instrumentului. Dar, chiar mai important, Bo’s bounce era amuzant și irezistibil de rock, cu un ton glumeț și glumeț care a întruchipat rock & roll-ul în forma sa cea mai plină de umor, extravagantă și liberă.
Înainte de a se apuca de blues și R&B, Diddley a studiat vioara clasică, dar a schimbat direcția după ce l-a ascultat pe John Lee Hooker. La începutul anilor ’50, a început să cânte cu partenerul său de lungă durată, jucătorul de maraca Jerome Green, pentru a obține ceea ce Bo a numit „acel sunet de tren de marfă”. Billy Boy Arnold, un bun cântăreț de muzicuță blues și cântăreț de sine stătător, cânta, de asemenea, cu Diddley atunci când chitaristul a obținut un contract cu Chess la mijlocul anilor ’50 (după ce fusese refuzat de casa de discuri rivală din Chicago Vee-Jay). Primul său single, „Bo Diddley”/”I’m a Man” (1955), a fost un monstru pe două fețe. Fața A era îmbibată cu valuri futuriste de chitară tremolo, pe o rimă de grădiniță fără vârstă; fața verso era un shuffle bump-and-grind, condus de armonică, bazat pe un riff de blues devastator. Dar rezultatul nu a fost chiar blues, sau chiar R&B direct, ci un nou tip de rock & roll bazat pe chitară, îmbibat de blues și R&B, dar care nu datora niciuna dintre ele.
Diddley nu a fost niciodată un vânzător de top de ordinul rivalului său de la Chess, Chuck Berry, dar în următorii aproximativ o jumătate de duzină de ani, a produs un catalog de piese clasice care rivalizează în calitate cu cel al lui Berry. „You Don’t Love Me”, „Diddley Daddy”, „Pretty Thing”, „Diddy Wah Diddy”, „Who Do You Love?”, „Mona”, „Road Runner”, „You Can’t Judge a Book by Its Cover” – toate sunt standarde reci ca piatra ale rock & roll-ului timpuriu, bazat pe riff-uri, în cea mai funky formă a sa. Destul de ciudat, singurul său hit pop din Top 20 a fost un rap atipic și absurd de tip „back-and-forth” între el și Jerome Green, „Say Man”, care a apărut aproape din întâmplare, în timp ce cei doi își făceau de cap în studio.
Ca interpret live, Diddley a fost galvanizant, folosindu-și chitarele pătrate caracteristice și amplificarea distorsionată pentru a produce sunete noi care au anticipat inovațiile chitariștilor din anii ’60 precum Jimi Hendrix. În Marea Britanie, a fost venerat ca un gigant de talia lui Chuck Berry și Muddy Waters. The Rolling Stones, în special, au împrumutat foarte mult din ritmurile și atitudinea lui Bo la începuturile lor, deși au preluat oficial doar câteva dintre melodiile sale, „Mona” și „I’m Alright”. Alte grupuri britanice de R&B, precum Yardbirds, Animals și Pretty Things, au preluat, de asemenea, standardele lui Diddley la începuturile lor. Buddy Holly a făcut un cover la „Bo Diddley” și a folosit un ritm modificat de Bo Diddley pe „Not Fade Away”; când Stones a aplicat cântecului un tratament Bo complet (cu tot cu maracas agitate), rezultatul a fost primul lor mare hit britanic.
Invazia britanică a ajutat la creșterea gradului de conștientizare a publicului cu privire la importanța lui Diddley și, de atunci, a fost un act live popular. Din păcate, însă, cariera sa ca artist discografic – din punct de vedere comercial și artistic – s-a încheiat în momentul în care Beatles și Stones au ajuns în America. A înregistrat cu o frecvență continuă și în scădere, dar după 1963, nu a mai scris și nu a mai înregistrat niciodată materiale originale pe măsura clasicilor săi de la început. Este greu de spus dacă și-a consumat muza sau dacă a simțit că poate să se odihnească pe lauri. Dar el rămâne o parte vitală a conștiinței colective rock & roll, iar ocazional a atins o vizibilitate mai largă prin intermediul unui turneu din 1979 cu The Clash, un rol cameo în filmul Trading Places, un turneu de la sfârșitul anilor ’80 cu Ronnie Wood și o reclamă televizată din 1989 pentru pantofi sport cu atletul vedetă Bo Jackson.