În termeni simpli, Boston Tea Party a avut loc ca urmare a „taxării fără reprezentare”, însă cauza este mai complexă decât atât. Coloniștii americani credeau că Marea Britanie îi taxează în mod nedrept pentru a plăti cheltuielile suportate în timpul Războiului francez și indian. În plus, coloniștii credeau că Parlamentul nu avea dreptul să îi taxeze, deoarece coloniile americane nu erau reprezentate în Parlament.
De la începutul secolului al XVIII-lea, ceaiul era importat în mod regulat în coloniile americane. Până la momentul Boston Tea Party, s-a estimat că coloniștii americani consumau aproximativ 1,2 milioane de kilograme de ceai în fiecare an. Marea Britanie și-a dat seama că ar putea face și mai mulți bani din profitabilul comerț cu ceai prin impunerea de taxe asupra coloniilor americane. De fapt, costul ceaiului britanic a devenit ridicat și, ca răspuns, coloniștii americani au început o industrie foarte profitabilă de contrabandă cu ceai din Olanda și de pe alte piețe europene. Aceste operațiuni de contrabandă încălcau Legile de navigație, care erau în vigoare încă de la mijlocul secolului al XVII-lea. Contrabanda cu ceai submina profitabilul comerț britanic cu ceai. Ca răspuns la această contrabandă, în 1767, Parlamentul a adoptat Actul de despăgubire, care a abrogat taxa pe ceai și a făcut ca ceaiul britanic să aibă același preț cu cel olandez. Legea de despăgubire a redus foarte mult contrabanda cu ceai american, dar mai târziu, în 1767, a fost instituită o nouă taxă pe ceai prin Legea privind veniturile Townshend. Actul a taxat, de asemenea, sticla, plumbul, uleiul, vopseaua și hârtia. Din cauza boicoturilor și a protestelor, în 1770 au fost abrogate taxele din Legea Townshend Revenue Act pentru toate mărfurile, cu excepția ceaiului. În 1773, a fost adoptată Legea ceaiului, care a acordat Companiei britanice a Indiilor de Est un monopol asupra vânzărilor de ceai în coloniile americane. Contrabanda cu ceai a luat amploare și a reprezentat o afacere profitabilă pentru coloniștii americani, cum ar fi John Hancock și Samuel Adams. Taxa pe ceai din Legea Townshend Revenue Act a rămas în vigoare, în ciuda propunerilor de renunțare la ea. Coloniștii americani au fost indignați de taxa pe ceai. Aceștia credeau că Legea ceaiului era o tactică pentru a obține sprijinul coloniilor pentru taxa deja aplicată. Vânzarea directă a ceaiului de către agenții Companiei britanice a Indiilor de Est către coloniile americane a subminat afacerile comercianților coloniali. Ceaiul de contrabandă a devenit mai scump decât ceaiul de la British East India Company. Contrabandiști precum John Hancock și Samuel Adams încercau să-și protejeze interesele economice opunându-se Legii ceaiului, iar Samuel Adams le-a vândut patrioților opoziția față de ceaiul britanic sub pretextul desființării drepturilor omului prin faptul că erau impozitați fără reprezentare.
.