Cărbune brun, grup larg și variabil de cărbuni de rang inferior, caracterizat prin colorație maronie și conținut ridicat de umiditate (mai mare de 50 %). Acești cărbuni includ de obicei lignitul și unii cărbuni subbituminoși. În Marea Britanie și în alte țări, termenul de cărbune brun este utilizat pentru a descrie cărbunele de rang inferior (lignit și cărbune subbituminos) care are, în general, o culoare brună. În Germania, lignitul, cărbunele subbituminos și unii cărbuni bituminoși foarte volatili sunt clasificați drept cărbuni bruni (Braunkohle). În Statele Unite și Canada, termenul de cărbune brun nu este utilizat.
Cărbunele brun variază, de fapt, în funcție de culoare, de la galben la negru și au o strălucire de la mată la strălucitoare. Ei pot avea sau nu un aspect stratificat. Cărbunii bruni stratificați pot conține straturi de materie vegetală concentrată care alternează cu straturi de material mai carbonizat. Mulți cărbuni bruni de culoare mai deschisă au o structură fibroasă în care rădăcinile și alte materii vegetale sunt încă recognoscibile, ceea ce indică o coalificare redusă dincolo de turbă. Cărbunii bruni pot fi deosebiți de cărbunii de rang superior prin observarea comportamentului lor în acid azotic diluat sau în soluție de hidroxid de potasiu în fierbere. Cărbunii bruni reacționează pentru a produce o soluție roșiatică, în timp ce cărbunii de rang superior nu reacționează.