Au mai rămas puțini monștri în lume. Pe măsură ce specia noastră a explorat și colonizat planeta, au fost cartografiate zonele îndepărtate marcate „Aici să fie dragoni”, iar teroarea cu dinți despre care se credea cândva că populează globul s-au dovedit a fi animale imaginare sau pur și simplu necunoscute. Cu toate acestea, unele creaturi evazive și-au păstrat reputația monstruoasă. Cel mai important dintre ele este Architeuthis dux – calmarul uriaș.
Criatura – probabil sursa de inspirație pentru legendarul kraken – se spune că ar fi terorizat marinarii încă din antichitate, dar existența sa a fost acceptată pe scară largă doar de aproximativ 150 de ani. Înainte de aceasta, calmarul uriaș era identificat ca fiind un monstru marin sau era privit ca o parte fantezistă a legendei maritime, ca în cazul unei întâlniri ciudate cu puțin timp înainte ca oamenii de știință să realizeze ce anume înota prin adâncurile oceanului.
În jurul orei 5:00 după-amiaza, pe 6 august 1848, căpitanul Peter M’Quhae conducea nava HMS Daedalus prin apele dintre Capul Bunei Speranțe și insula Sfânta Elena, în largul coastei africane, când echipajul a observat ceea ce au descris ca fiind un șarpe de mare gigantic. Fiara nu semăna cu nimic din ceea ce mai văzuseră marinarii până atunci. Vestea întâlnirii a ajuns în ziarul britanic The Times două luni mai târziu, povestind despre întâlnirea navei cu un monstru de aproape 30 de metri care poseda o gură „plină de dinți mari și zimțați… suficient de încăpătoare pentru a permite ca un om înalt să stea în picioare între ei.”
M’Quhae, căruia Amiralitatea i-a cerut să confirme sau să infirme acest zvon senzațional, a răspuns că poveștile erau adevărate, iar relatarea sa a fost tipărită câteva zile mai târziu în același ziar. Întunecată în partea de sus, cu o burtă deschisă, creatura sinuoasă de 60 de picioare s-a strecurat la mai puțin de 100 de metri de barcă, iar M’Quhae a oferit o schiță a animalului făcută la scurt timp după observare.
Precizia a ceea ce marinarii văzuseră de fapt, totuși, a fost subiect de dezbatere. Se părea că aproape toată lumea avea o opinie. O scrisoare către The Times semnată „F.G.S.” propunea că animalul era o asemănare perfectă cu o reptilă marină dispărută, cu gât lung, numită plesiosaur, ale cărei fosile fuseseră descoperite în Anglia cu doar câteva decenii înainte de către vânătoarea de fosile Mary Anning. Alți redactori ai ziarelor au sugerat că animalul ar putea fi o anghilă gulper adultă sau chiar un șarpe boa constrictor adult care a luat drumul mării.
Anatomistul notoriu și irascibil Richard Owen a spus că știa că răspunsul său va fi „orice, dar nu va fi deloc acceptabil pentru cei care preferă entuziasmul imaginației în locul satisfacției judecății”. El credea că marinarii nu văzuseră nimic mai mult decât o focă foarte mare și a conferit îndoielile sale că ceva demn de titlul de „mare șarpe de mare” a existat cu adevărat. Era mai probabil „ca oamenii să fi fost înșelați de o vedere superficială a unui animal parțial scufundat și în mișcare rapidă, care ar putea fi ciudat doar pentru ei înșiși.”
M’Quhae a obiectat la răspunsul condescendent al lui Owen. „Neg existența excitației sau posibilitatea unei iluzii optice”, a ripostat el, afirmând că creatura nu era o focă sau orice alt animal ușor de recunoscut.
Ca și în cazul altor apariții și descrieri de monștri marini, mergând până la caracterizarea de către Homer a monstrului cu multe tâmple Scylla din Odiseea, asocierea descrierii lui M’Quhae cu un animal real a fost o sarcină imposibilă. Cu toate acestea, o serie de evenimente ulterioare aveau să ridice posibilitatea ca M’Quhae și alții să fi fost cu adevărat vizitați de calamari prea mari.
Naturalistul căruia i se atribuie meritul de a fi dat startul științific calmarului uriaș a fost Japetus Steenstrup, un zoolog danez de la Universitatea din Copenhaga. Până la mijlocul secolului al XIX-lea, oamenii erau familiarizați cu diferite tipuri de calamari mici, cum ar fi speciile din genul Loligo, mic și răspândit, care sunt adesea consumate ca fructe de mare, iar elementele de bază ale anatomiei calamarilor erau bine cunoscute. La fel ca și caracatițele, calamarii au opt brațe, dar sunt, de asemenea, dotați cu două tentacule lungi de hrănire care pot fi lansate pentru a prinde prada. Porțiunea de cap a calmarului iese dintr-o structură conică, cauciucată, numită mantaua, care înconjoară organele interne. În interiorul acestei structuri anatomice, calmarul are două părți dure: un „stilou” intern dur, care servește ca loc de fixare a mușchilor, și un cioc rigid, așezat în mijlocul inelului de brațe cu vârful în formă de ventuză al calmarului și folosit pentru a tăia prada. Deoarece naturaliștii abia începeau să studieze viața din adâncurile mării, fuseseră descoperite relativ puține dintre cele aproximativ 300 de specii de calmar cunoscute în prezent.
În 1857, Steenstrup a combinat rapoartele din secolul al XVII-lea despre monștrii marini, poveștile despre creaturi gigantice cu multe tentacule aduse pe plajele europene și un cioc foarte mare de calmar pentru a stabili realitatea calmarului gigant. El a numit animalul Architeuthis dux. Singura sa dovadă fizică a fost ciocul, colectat din rămășițele unui specimen eșuat care a eșuat recent pe țărm. Steenstrup a concluzionat: „Din toate dovezile, animalul eșuat trebuie să aparțină nu doar cefalopodelor mari, ci și celor cu adevărat gigantice, a căror existență a fost în general pusă la îndoială.”
Întâlnirile ulterioare nu vor lăsa niciun dubiu cu privire la realitatea calmarului uriaș. În noiembrie 1861, nava de război franceză Alecton naviga în apropierea Insulelor Canare, în Atlanticul de Est, când echipajul a dat peste un calmar uriaș muribund care plutea la suprafață. Dornici să achiziționeze ciudatul animal, dar neliniștiți de ceea ce ar putea face acesta dacă s-ar apropia prea mult, marinarii au tras în mod repetat asupra calmarului până când au fost siguri că este mort. Apoi au încercat să îl tragă la bord, separând involuntar capul tentacular de învelișul cauciucat al cozii. S-au ales doar cu jumătatea din spate a calmarului, dar era totuși suficient de mare pentru a ști că acest animal era mult mai mare decât micul și familiarul Loligo. Raportul care a urmat către Academia Franceză de Științe a arătat că pufulița putea crește până la dimensiuni uriașe.
Întrevederile din apele nord-americane s-au adăugat la ansamblul de dovezi. Un calmar uriaș mort a fost descoperit în largul Grand Banks de către marinarii de la bordul navei B.D. Haskins în 1871, iar un alt calmar a eșuat în Fortune Bay, Newfoundland.
Naturalistul Henry Lee a sugerat în cartea sa din 1883, Sea Monsters Unmasked, că mulți monștri marini -inclusiv cel văzut de echipajul navei Daedalus- erau de fapt calmaruri uriașe. (Relatările despre monstrul lui M’Quhae sunt în concordanță cu un calmar uriaș care plutește la suprafață, cu ochii și tentaculele ascunse sub apă). Numeroasele identificări greșite erau pur și simplu atribuibile faptului că nimeni nu știa de fapt că astfel de creaturi existau!
În loc să fie îmblânzit prin descriere științifică, totuși, calmarul uriaș părea mai formidabil ca niciodată. A fost distribuit ca personaj negativ în romanul lui Jules Verne din 1869, 20.000 de leghe sub mări, iar în 1873 s-a răspândit vestea unui calmar uriaș care ar fi atacat pescari în Conception Bay, Newfoundland. Detaliile sunt puțin neclare din cauza unor relatări creative de-a lungul anilor, dar povestea de bază este că doi sau trei pescari au dat peste o masă neidentificată în apă. Când au încercat să o înhațe, au descoperit că era un calmar uriaș – care apoi a încercat să le scufunde barca. O muncă rapidă cu securea a făcut ca monstrul să se îndepărteze într-un nor de cerneală întunecată, iar dovada întâlnirii lor a fost un tentacul lung de 19 picioare. Pescarii l-au dăruit reverendului Moses Harvey, care, la scurt timp după aceea, a primit corpul unui alt calmar gigant de la un alt grup de pescari din Newfoundland. El a fotografiat acest din urmă specimen înainte de a-l trimite mai departe la naturaliștii din New Haven, Connecticut, pentru a fi studiat. Faima și reputația „peștelui diavol” erau la apogeu, atât de mult încât omul de spectacol P.T. Barnum i-a scris lui Harvey, cerându-i o pereche de calmar gigant al său. Comanda sa nu a fost niciodată onorată.
Calmarul uriaș s-a transformat într-un adevărat monstru, și unul a cărui natură necunoscută continuă să ne sperie. Nu la mult timp după ce a dat rechinilor o reputație proastă cu „Fălci”, Peter Benchley a făcut dintr-un calmar gigant deosebit de vorace personajul negativ al romanului său „Bestia” din 1991. Cel de-al doilea film Pirații din Caraibe, din 2006, a transformat calmarul în krakenul gargantuos, care zdrobește nave.
Cefalopodul enorm pare încă misterios. Architeuthis locuiesc în adâncurile întunecate ale oceanului, iar oamenii de știință nici măcar nu sunt siguri câte specii sunt în genul calmarului uriaș. Cea mai mare parte din ceea ce știm provine de la nefericiții calamari care au eșuat la suprafață sau au fost trași în plasele de pescuit, sau din colecțiile de ciocuri găsite în stomacul prădătorului lor principal, cașalotul.
Încet, totuși, experții în calamari pun cap la cap istoria naturală a lui Architeuthis. Prădătorii apex cu viață lungă se hrănesc în principal cu pești de mare adâncime. La fel ca și alți vânători oceanici, aceștia acumulează concentrații mari de toxine în țesuturile lor, în special acei calamari care trăiesc în zonele mai poluate. Biologii marini spun că, prin urmare, calmarul uriaș poate acționa ca un indicator al poluării din adâncuri. În cazul în care eșuarea calmarilor uriași în largul insulei Newfoundland este legată de creșteri bruște ale temperaturii în adâncurile mării, calmarul uriaș poate acționa, în mod similar, ca indicator al modului în care schimbările climatice provocate de om modifică mediul oceanic. În sala Sant Ocean Hall a Muzeului Național de Istorie Naturală sunt expuși doi calamari uriași, care măsoară 36 și 20 de metri lungime. După cum subliniază Clyde Roper, expert în calmaruri al NMNH, acestea sunt „cea mai mare nevertebrată care a trăit vreodată pe fața pământului.”
În 2005, biologii marini Tsunemi Kubodera și Kyoichi Mori au prezentat primele fotografii subacvatice ale unui calmar gigant viu în habitatul său natural. Pentru o vreme s-a crezut că calamarii și-ar putea prinde prada prin înșelăciune – plutind în coloana de apă cu tentaculele întinse până când vreun pește neatent sau un calmar mai mic se împiedică în capcana lor. Dar imaginile arată cum calmarul mare atacă agresiv o linie de pescuit cu momeală. Ideea că Architeuthis este un vagabond relaxat, de mare adâncime, a început să cedeze locul unei imagini de prădător rapid și agil. Primele imagini video au apărut în luna decembrie a anului următor, când oamenii de știință de la Muzeul Național de Știință din Japonia au înregistrat un calmar uriaș viu care fusese scos la suprafață lângă barcă. Se caută în continuare imagini video cu calmarul uriaș în mediul său natural, în adâncurile mării, dar fotografiile și înregistrările video deja obținute oferă o imagine tentantă a unui animal enigmatic care a inspirat mituri și legende timp de secole. Calmarii nu sunt scufundători de nave mâncătoare de oameni, ci prădători capabili într-o lume complet străină, lipsită de lumina soarelui. Nicio imagine nouă nu a apărut din 2006, ceea ce pare tipic pentru acest cefalopod misterios. Tocmai când reușim să aruncăm o scurtă privire, calmarul uriaș se retrage înapoi în adâncurile întunecate ale căminului său, păstrându-și misterele bine păzite.
Lectură suplimentară:
Ellis, R. 1994. Monștrii mării. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid (Căutarea calmarului uriaș). New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). The giant squid Architeuthis: O nevertebrată emblematică care poate reprezenta o preocupare pentru conservarea biodiversității marine Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., și Mori, K. 2005. Primele observații de până acum ale unui calmar gigant viu în sălbăticie. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Monștrii marini demascați. Londra: William Clowes and Sons, Limited
.