Melanomurile precum cele suferite de senatorul John McCain sunt mai letale decât alte tipuri de cancere de piele, deoarece melanocitele producătoare de pigmenți care le produc nu sunt, de fapt, deloc celule ale pielii.
Chiar dacă celulele bazale și celulele scuamoase care sunt responsabile de cele mai frecvente tipuri de cancer de piele sunt părți integrante ale pielii încă de la început, melanocitele sunt vizitatori – celule nervoase care sunt produse în coloana vertebrală în timpul copilăriei înainte de a migra spre piele.
Nu sunt legate de piele în același mod în care sunt alte celule ale pielii, așa că, atunci când devin canceroase, le este foarte ușor să invadeze un vas de sânge sau un canal limfatic și să călătorească spre alte părți ale corpului, a declarat dr. David Peng, director al Clinicii pentru leziuni pigmentare de la Norris Comprehensive Cancer Center din cadrul USC.
Și nu tumora primară este cea care ucide un pacient, ci metastazele, a declarat Dr. Glen Justice, director al Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center din Fountain Valley. Cheia pentru vindecarea melanoamelor este de a le depista și extirpa înainte ca acestea să se răspândească, a spus el.
Dacă tumorile sunt depistate la timp, intervenția chirurgicală vindecă cel puțin două treimi dintre pacienți, au spus experții. După ce tumora a făcut metastaze, se poate încerca chimioterapie și radioterapie, dar acestea sunt, în general, paliative, nu un tratament, a spus Justiția.
În fiecare an, aproximativ 50.000 de melanoame maligne sunt diagnosticate în Statele Unite, iar acestea reprezintă aproximativ trei sferturi din toate decesele cauzate de cancerul de piele. Marea majoritate a deceselor au loc la cei 20% dintre pacienții ale căror tumori au făcut deja metastaze în momentul diagnosticării.
McCain a avut cel puțin patru melanoame. Cei mai comuni factori de risc includ pielea deschisă la culoare, ochii clari, părul deschis, arsurile solare excesive și expunerea excesivă la lumina soarelui – pe care el le are toate. Genetica joacă, de asemenea, un rol major, dar McCain nu are antecedente familiale ale bolii care l-ar face mai susceptibil.
Aproximativ 14% până la 18% dintre pacienții cu melanom au o a doua tumoare, fără legătură între ele, mai târziu, a declarat Justice. „Dacă a avut patru, probabil că va avea o a cincea”, a spus el. „Dar există o șansă superbă ca aceasta să fie vindecabilă”, deoarece cel mai probabil va fi depistată la timp.
Medicii de la Clinica Mayo din Scottsdale care l-au îngrijit pe McCain au subliniat faptul că fiecare dintre cele patru melanoame ale sale au fost tumori independente și nu recidive.
Melanocitele se află la joncțiunea dintre derm, stratul exterior al pielii, și epidermă, stratul mijlociu. Într-un melanom primar, patologii pot vedea tumora crescând din joncțiune și pot fi siguri că nu este vorba de o recidivă.
Toate cele patru melanoame de care a suferit McCain prezentau această caracteristică, inclusiv tumora mare care a fost îndepărtată de pe tâmpla sa în august 2000.
Dar, îngropat în cele aproape 1.200 de pagini de dosare medicale publicate vineri, a fost îngropat faptul că, aparent, au existat două melanoame observate la momentul respectiv, cel mare care a fost punctul central al operației și unul mai mic în același loc, care a avut o implicare foarte mică cu dermul.
„S-ar putea să fi venit de dedesubt și ar fi putut fi o leziune micrometastatică, ceea ce indică faptul că a fost o recidivă de la o tumoare anterioară”, a spus Peng. Dar pentru că McCain nu a avut nicio recidivă în cei opt ani de la operație, a adăugat Peng, „se simte destul de bine.”