Un cercetător a dezvăluit noi detalii intrigante despre un grup de canguri preistorici uriași, potrivit unui studiu publicat în revista cu acces liber PLOS ONE.
Potrivit cercetătorului, craniile acestor așa-numiți canguri „sthenurine” erau foarte specializate, oferind animalelor o mușcătură puternică care le permitea să mănânce alimente dure.
În comparație cu omologii lor moderni, acești canguri probabil că mergeau pe două picioare, la fel ca oamenii, mai degrabă decât să țopăie pentru a se deplasa. Această familie de animale – denumită uneori „cangurii cu fața scurtă” – a dispărut cu toții până la sfârșitul perioadei pleistocenului târziu (între aproximativ 126.000 și 5.000 de ani în urmă).”
„Cangurii Sthenurine sunt un grup complet dispărut de ierbivore marsupiale robuste care au apărut în timpul epocii miocene și s-au diversificat prolific în timpul Epocii glaciare din Australia”, a declarat autorul studiului D. Rex Mitchell, de la Universitatea din Arkansas, a declarat pentru Newsweek.
„În prezent, există 26 de specii din 6 genuri cunoscute din toată Australia, inclusiv cel mai mare cangur care a existat vreodată, Procopton goliah”, a spus el. „În general, aceștia ar fi părut destul de diferiți de cangurii din zilele noastre, cu corpuri mai groase, brațe lungi și musculoase cu degete extinse, adesea doar un singur deget mare la fiecare picior și capete în formă de cutie, care aveau o formă mai asemănătoare cu cea a unui koala.”
Cangurii din specia Stephenurine prezentau cranii puternic construite, boturi scurte și maxilare și dinți mari, ceea ce oamenii de știință sugeraseră anterior că era un indiciu că mâncau alimente rezistente, cum ar fi frunze, tulpini și ramuri mature.
Pentru a determina dacă acesta era într-adevăr cazul, Mitchell a testat ideea că construcția craniilor acestor canguri ar trebui să fie suficient de robustă pentru a face față forțelor puternice care ar fi fost generate de mușcăturile lor.
Pentru a face acest lucru, Mitchell a recreat digital craniul unei specii de cangur sthenurine, cunoscută sub numele de Simosthenurus occidentalis, care a cutreierat ceea ce este acum Australia în Pleistocenul târziu până când a dispărut în urmă cu aproximativ 42.000 de ani.
„Un studiu pe care l-am publicat în ianuarie a examinat această specie folosind analiza formei și simulări biomecanice”, a spus Mitchell. „Rezultatele au arătat că, dintr-o serie de erbivore marsupiale din zilele noastre testate, craniul cangurului dispărut avea forma cea mai asemănătoare cu cea a unui koala.”
Cu toate acestea, acest cangur se deosebea, de asemenea, de toate speciile cu care a fost comparat prin faptul că avea un craniu mai adânc, o frunte foarte largă și pomeți enormi. Scopul ultimului studiu a fost acela de a identifica semnificația acestor trăsături osoase întărite ale craniului și dacă ele au permis comportamente specializate de hrănire.
„Simosthenurus occidentalis este o specie bine reprezentată de sthenurine, cu rămășițe găsite în mare parte din jumătatea sudică a Australiei. Specia a crescut destul de mare, putând să fie la fel de înaltă ca o persoană adultă și estimată la aproximativ 118 kilograme – cu aproximativ 30 de kilograme mai grea decât cei mai mari canguri de astăzi. Acest lucru o face o specie interesantă de studiat, ca reprezentant al megafaunei dispărute din Australia”, a spus el.
Utilizând modelul digital, care a fost generat din scanări CT ale craniului unui S. occidentalis, Mitchell a simulat mușcătura animalului și a comparat-o cu cea a koala.
„S-au efectuat simulări ale mușcăturii la molari și premolari pentru a examina distribuția forțelor de-a lungul craniului”, a spus el. „Deoarece koala este specia din zilele noastre cu cea mai asemănătoare formă a craniului, rezultatele au fost comparate cu modelele unui koala care au fost supuse acelorași simulări.”
Aceste simulări au indicat că pomeții lui S. occidentalis susțineau mușchi mari care împiedicau dislocarea maxilarului atunci când animalul își folosea mușcătura puternică.
„În mod interesant, s-a constatat că modelele de cangur cu fața scurtă au prezentat un risc mult mai mare de rănire decât modelele de koala în timpul mușcăturii la nivelul dinților din spate”, a declarat Mitchell. „Acest lucru se datorează faptului că dinții săi erau mult mai mari și se extindeau mai mult în spate spre articulațiile maxilarului. Acest lucru a crescut foarte mult cât de tare putea mușca animalul, dar a crescut și riscul de dislocare a maxilarului atunci când mușcă.”
„Cu toate acestea, am descoperit că o mărire a unui mușchi situat pe suprafața interioară a pomeților săi imenși ar ajuta la reducerea acestui risc”, a spus el. Acest mușchi este, de asemenea, mărit și la panda uriaș, un alt animal de dimensiuni similare care se hrănește cu vegetație groasă și rezistentă, cum ar fi bambusul.
În plus, omul de știință a constatat că oasele din față și acoperișul craniului au oferit un suport structural suficient pentru a rezista forțelor de torsiune care ar fi fost generate în timpul acestor mușcături.
„Acest studiu a scos la iveală faptul că modelul de cangur cu fața scurtă putea rezista la torsiune mult mai eficient decât koala în timpul unor astfel de mușcături”, a declarat Mitchell. „Craniul său adânc și fruntea sa lată ar putea răspândi stresul mai uniform, împiedicând răsucirea excesivă și protejându-l de daune.”
Această descoperire susține sugestiile anterioare despre cangurii cu fața scurtă, conform cărora cea mai dură și mai groasă vegetație pe care ar fi putut să o mănânce, cum ar fi crengile și ramurile lemnoase ale copacilor și arbuștilor, ar fi putut fi hrănite direct la premolarii și molarii săi pentru a fi zdrobite sau rupte în alt mod. Astfel de acțiuni ar părea similare cu modul în care panda gigant zdrobește bambusul”, a spus el.
După ce au fost luate împreună, aceste rezultate l-au condus pe Mitchell la concluzia că cangurii din grupul sthenurine au fost capabili să producă mușcături puternice datorită acestor adaptări, permițându-le să mănânce alimente dure pe care alte specii nu au putut să le consume.
„Cercetarea oferă sprijin pentru ipoteza că cel puțin unii canguri cu fața scurtă ar putea persista pe o vegetație groasă și lemnoasă, de calitate slabă, în perioadele de productivitate scăzută, cum ar fi în timpul secetelor și al perioadelor glaciare prelungite și al uscării continentale asociate”, a spus el. „Capacitatea de a consuma părți ale plantelor pe care alte ierbivore din acea vreme nu le puteau consuma le-ar fi oferit un avantaj competitiv atunci când vremurile erau grele.”
În acest sens, S. occidentalis este similar cu animalele moderne, cum ar fi panda gigant, care mănâncă, de asemenea, hrană dură sub formă de bambus.
„Asemănările dintre craniul acestui cangur și cel al panda gigant oferă un bun exemplu de evoluție convergentă, prin care caracteristici similare ale craniului au evoluat în mod independent pentru a îndeplini funcții potențial similare”, a declarat Mitchell.
.