Cristofor Columb a crezut că a găsit o scurtătură spre Asia atunci când a ajuns pe uscat în Caraibe în 1492, dar 10 ani mai târziu, Amerigo Vespucci și-a dat seama că pământurile în cauză constituiau o Lume Nouă, cel puțin pentru europeni. Ca urmare, cea mai mare parte a emisferei vestice a fost numită în onoarea lui Vespucci. Inițial, numele de America a fost folosit pentru a se referi doar la porțiunea sudică a masei terestre, dar în timp denumirea a fost aplicată întregii Lumi Noi. Astăzi, oamenii încă mai au probleme în a face ordine în America, mai ales când vine vorba de termenii America de Sud și America Latină. Iată care este diferența.
Să începem cu America de Sud. Acele porțiuni ale masei terestre din Lumea Nouă care se lărgesc la nord de podul terestru îngust al Istmului Panama au devenit cunoscute sub numele de America de Nord, iar cele care se lărgesc spre sud au devenit cunoscute sub numele de America de Sud. America de Sud este delimitată de Marea Caraibelor la nord-vest și la nord, de Oceanul Atlantic la nord-est, est și sud-est și de Oceanul Pacific la vest. Pasajul Drake, la sud de Capul Horn, separă America de Sud de Antarctica.
Suficient de clar, nu? Cu toate acestea, poate deveni confuz, deoarece unele autorități spun că America de Nord începe nu la Istmul Panama, ci la Istmul Tehuantepec. Ei numesc regiunea dintre aceste două puncte America Centrală. Cu toate acestea, conform acestei definiții, o parte din Mexic este inclusă în America Centrală, deși această țară se află în principal în America de Nord propriu-zisă.
Pentru a remedia această greșeală, tot Mexicul, împreună cu țările din America Centrală și de Sud, pot fi, de asemenea, grupate sub denumirea de America Latină, Statele Unite și Canada fiind denumite Anglo-America. America Latină include, de asemenea, insulele din Caraibe ai căror locuitori vorbesc o limbă romanică (vezi Lista țărilor din America Latină).
Această diviziune culturală este una foarte reală. Popoarele din America Latină au împărtășit experiența cuceririi și colonizării de către spanioli și portughezi de la sfârșitul secolului al XV-lea până în secolul al XVIII-lea. Au împărtășit, de asemenea, lupta pentru independență față de dominația colonială la începutul secolului al XIX-lea. După independență, multe dintre aceste țări au cunoscut tendințe similare, dar există, de asemenea, diferențe sociale, culturale și economice semnificative între ele, în ciuda moștenirii lor comune.
Deși America Latină include, de asemenea, țări a căror moștenire este predominant franceză, elementele spaniole și portugheze sunt atât de importante în istoria regiunii încât se propune uneori că Iberoamerica ar fi un termen mai potrivit decât America Latină. Latin pare să sugereze o importanță egală a contribuțiilor franceze și italiene, ceea ce este departe de a fi cazul. Cu toate acestea, după ce tocmai am reușit să înțelegem diferența dintre America de Sud și America Latină, poate că ar trebui să lăsăm lucrurile așa cum sunt.