Alimentele de bază sunt cele care constituie majoritatea unei anumite diete și, în general, furnizează practic tot sau cea mai mare parte din aportul total de energie și nutrienți. Oamenii consumă de obicei aceste alimente de bază zilnic sau de mai multe ori pe zi. Cultura, clima și comerțul sunt toți factori care determină popularitatea unui anumit aliment. Peste 50.000 de plante sunt comestibile, dar foarte puține dintre ele au o contribuție semnificativă la alimentația umană. Majoritatea covârșitoare a alimentelor de bază la nivel mondial sunt cerealele. Porumbul, orezul și grâul reprezintă împreună 51% din aportul caloric la nivel mondial. Mai jos este prezentată o privire asupra acestor importante alimente de bază.
Corn – 19,5%
Populațiile indigene din actualul Mexic au domesticit pentru prima dată porumbul în urmă cu aproximativ 10.000 de ani. Istoria sa îndelungată de acolo explică de ce continuă să fie un aliment de bază și astăzi. Aproape fiecare fel de mâncare tipic mexican se învârte în jurul porumbului într-un fel sau altul, iar acesta este ingredientul principal în tortilla de porumb, de exemplu. Odată cu comerțul internațional, porumbul s-a răspândit în întreaga lume, iar acum reprezintă o sursă majoră de hrană în Africa, Europa și SUA. Oamenii îl fierb și îl consumă întreg, îl usucă și îl pulverizează pentru a face făină și îl gătesc în lapte îndulcit pentru desert. Poate fi prelucrat pentru alte utilizări care includ ca ingrediente în îndulcitori (sirop de porumb), alcool (whisky) și ulei de gătit. La nivel mondial, oamenii obțin 19,5% din aportul lor caloric din porumb.
Răsol – 16,5%
Răsolul este sursa predominantă de hrană în fiecare zi pentru mai mult de 1,6 miliarde de oameni din întreaga lume, din Asia, America Latină și Africa. Domesticat pentru prima dată în India și Asia de Sud-Est, oamenii îl cultivă de mii de ani. Cercetările arată că Japonia a început să consume orez în jurul anului 100 î.Hr. În timpul expedițiilor comerciale portugheze, acesta a fost adus în America de Sud. Pentru a supraviețui, orezul are nevoie de un climat cald și umed și înflorește în câmpiile inundabile. China, Indonezia și India sunt cei mai mari cultivatori. În prezent, orezul reprezintă 16,5% din aportul caloric global
Trezul – 15%
Orientul Mijlociu este locul de origine al grâului, deoarece a fost cultivat pentru prima dată în regiunea Mesopotamiei Antice, în apropiere de Irakul de astăzi. Cercetătorii cred că aceasta a fost prima cultură domesticită, ceea ce a determinat răspândirea agriculturii și a dus la creșterea rapidă a populației umane. SUA, China, Rusia, India și Franța sunt cei mai mari producători de grâu din lume. Grâul este, de obicei, uscat și pulverizat pentru a face făină. Această făină este folosită pentru a face pâine, biscuiți, paste făinoase, cereale pentru micul dejun și produse de patiserie. Cu toate acestea, valoarea sa nutritivă este mai mare atunci când este consumat întreg. Aproximativ 15% din aportul caloric la nivel mondial provine din grâu.
Culturi de rădăcini și tuberculi – 5,3%
O altă parte semnificativă a aportului caloric global provine din consumul de rădăcini, care asigură 5,3% din aportul energetic al omenirii. Rădăcinile, cunoscute și sub numele de tuberculi, cresc adesea în climate care sunt dificile pentru alte culturi. Cassava, numită și yuca sau manioc, este cel mai răspândit dintre tuberculi. Singur, acesta asigură 2,6% din aportul caloric global. Originar din regiunea amazoniană din America de Sud, și-a croit drum în întreaga lume. Atât în America de Sud, cât și în Africa, alimentația este completată în mare parte de această plantă. Cartofii, originari din munții Anzi din America de Sud, reprezintă 1,7% din consumul mondial de calorii. Ei au fost introduși în Europa în secolul al XVI-lea și au devenit o sursă de hrană comună pentru cei care trăiau în sărăcie. O molimă în Irlanda a provocat Marea Foamete de la mijlocul anilor 1800 din cauza dependenței de această cultură. Alte surse comune de alimente rădăcinoase includ cartoful dulce (,6%) și ignamele (,4%).
Alte alimente de bază importante
Alte alimente de bază din întreaga lume includ soia, sorgul și plantain. Soia este originară din Asia de Est și astăzi este cultivată în SUA și Brazilia (printre alte locuri). Acestea sunt o sursă excelentă de proteine. Sorgul este o cereală care crește în climate inospitaliere și este o cultură importantă pentru oamenii care trăiesc în regiunile semi-aride din Asia și Africa. Plantainurile sunt cultivate în zonele tropicale și în pădurile tropicale din America Latină și Africa, unde reprezintă o parte importantă din dieta locală.