Este ușor să te bucuri de frumusețea unei zile pline de soare, dar ai învățat să apreciezi o zi ploioasă și chiar o furtună sau două? Unii oameni și-au făcut chiar o profesie din urmărirea furtunilor, cum ar fi tornadele și uraganele.
Tipurile de furtuni cu care suntem obișnuiți includ pocnituri de tunete și fulgere, alături de nori care se rostogolesc și găleți de ploaie. Dar ce s-ar întâmpla dacă o furtună ar consta în vârtejuri de vânt pline de praf și grăunțe de nisip… atât de mult praf și nisip încât Soarele ar fi fost șters, iar amiaza mare ar fi arătat ca inima miezului nopții?
În timp ce astfel de furtuni pot părea desprinse dintr-un roman științifico-fantastic, ele au fost mult prea reale pentru locuitorii din câmpiile centrale și sud-vestice în timpul epocii Dust Bowl din anii 1930. În locuri precum Oklahoma, Kansas, Colorado și New Mexico, aceste furtuni – numite „viscole negre” – au fost o priveliște obișnuită pentru cea mai mare parte a unui deceniu.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, câmpiile centrale și de sud-vest au atras pionierii spre vest. Milioane de hectare de terenuri cu iarbă promiteau ani de prosperitate pentru fermieri. Toate acestea s-au schimbat la începutul anilor 1930, când o combinație de factori de mediu și factori antropici au creat unul dintre cele mai grave dezastre ecologice pe care le-a cunoscut vreodată Statele Unite.
Suferind deja de impactul economic al Marii Depresiuni, statele din câmpiile centrale și sud-vestice au cunoscut o perioadă de secetă prelungită, temperaturi ridicate și vânturi puternice între 1931-1939. Acești factori de mediu ar fi fost destul de răi de unii singuri, dar au fost înrăutățiți de practicile agricole dăunătoare care au dus la eroziunea eoliană care a dat numele acestei perioade: Dust Bowl.
În urma Primului Război Mondial și a recesiunii economice care a urmat, mulți fermieri au încercat noi tehnici agricole pentru a încerca să își crească profiturile. Folosind pluguri nou achiziționate, fermierii au transformat milioane de hectare de ierburi naturale rezistente la secetă în câmpuri de grâu. Aceste culturi de cereale nu dispuneau de structura puternică a rădăcinilor ierburilor naturale, pregătind terenul pentru un dezastru ecologic.
Când a lovit seceta, culturile au avut de suferit, iar stratul superior al solului, cândva fertil, a fost spulberat de vânturile puternice, creând furtunile de praf pentru care epoca este cunoscută. Milioane de hectare au rămas sterpe, nepotrivite pentru culturi și chiar mai vulnerabile la secetă.
Istoricii estimează că epoca Dust Bowl a afectat până la 75% din Statele Unite într-un fel sau altul. Se crede că între două și trei milioane de oameni au migrat și mai mult spre vest, în California, în căutarea unui loc de muncă sau a unor noi terenuri. Acești migranți au fost supranumiți „Okies”, deoarece mulți dintre ei proveneau din Oklahoma.
Guvernul federal a promulgat diverse acte legislative în timpul Dust Bowl, încercând să le ofere asistență celor afectați. Unele dintre programele „New Deal” ale președintelui Franklin D. Roosevelt au inclus acte de ajutor ipotecar și agricol, precum și programe și agenții cum ar fi Civilian Conservation Corps (CCC), Works Progress Administration (WPA) și Soil Conservation Service (SCS).
În timp ce aceste eforturi i-au ajutat pe fermieri să învețe cum să își lucreze pământurile într-un mod ecologic, ajutorul final nu a venit până la revenirea ploilor în 1939. În anii 1940, multe dintre aceste terenuri au revenit la o utilizare productivă, dar unele dintre aceleași greșeli s-au repetat în urma celui de-al Doilea Război Mondial, când prețurile cerealelor au crescut din nou și i-au determinat pe fermieri să planteze grâu în locul ierburilor naturale.
.