Un raport comandat în 1983 de către Comisia Națională pentru Excelență în Educație care sugera că sistemul educațional al națiunii nu atingea standardele de excelență și rigoare necesare. Acesta a opinat, de asemenea, că alte probleme ale sistemului educațional american au pus națiunea în pericol de a rămâne mult în urma altor națiuni industrializate. „Riscul” din titlu se referea la consecințele unui sistem educațional deficitar asupra economiei și la capacitatea națiunii de a concura cu alte națiuni. Raportul „Nation at Risk” a afirmat că națiunea „a comis, de fapt, un act de dezarmare educațională unilaterală și nechibzuită.”
Comisia Națională pentru Excelență în Educație a atribuit starea de declin a educației unor situații problematice în patru domenii: programa de liceu, așteptările elevilor, utilizarea timpului și calitatea profesorilor. Potrivit comisiei, programa școlară de liceu devenise difuză și diluată și nu avea un scop central. Scăderea așteptărilor elevilor a fost exemplificată prin reducerea temelor pentru acasă, slăbirea cerințelor de admitere la facultate și scăderea așteptărilor ca elevii să se înscrie la cursuri de matematică, științe și limbi străine.
Când comisia a analizat modul în care elevii americani au folosit timpul legat de educație în comparație cu cel al colegilor din alte națiuni industrializate, a constatat că elevii americani au petrecut mai puțin timp cu temele școlare și au folosit acest timp în mod ineficient. Comisia a propus că calitatea predării era în pericol, în principal pentru că nu erau atrași în profesia de profesor mai mulți studenți capabili din punct de vedere academic, iar programele de formare a profesorilor trebuiau revizuite. Ei au menționat, de asemenea, că domenii cheie (de exemplu, matematica și științele) aveau un deficit serios de cadre didactice.
A Nation at Risk a fost publicat într-o epocă de nemulțumire în masă față de sistemul de învățământ public și a avut un impact considerabil. Națiunea a început să introducă reforme bazate pe recomandările din raport. Modificările au inclus prelungirea orelor de școală și, în unele cazuri, a anilor școlari; introducerea unor materiale de învățare mai provocatoare; o monitorizare mai atentă a cerințelor și a progresului spre absolvire; și atribuirea de către profesori a mai multor teme pentru acasă și examene. Raportul a forțat, de asemenea, multe state să îmbunătățească calificările profesorilor și să revizuiască programele de formare a profesorilor care pregăteau profesorii pentru obținerea licenței.
A Nation at Risk a precipitat unele reforme până în anii 1990. Multe state au adoptat conținuturi academice standardizate în cadrul unui curriculum împreună cu teste standardizate pentru a evalua performanța elevilor. Intenția era de a crește performanța elevilor, pregătindu-i în același timp pentru a îndeplini standardele definite la nivel național. Reformele din anii 1990 au fost caracterizate de utilizarea testelor cu miză mare, definite ca fiind teste care au consecințe specifice pentru cel care le susține, împreună cu argumente pasionate pentru și împotriva utilizării sporite a testelor standardizate. Un exemplu de test cu miză ridicată este un test impus de stat pe care elevii trebuie să îl treacă înainte de a primi o diplomă de liceu. Elevilor care nu reușesc să treacă testul li se refuză diploma.
Aceste eforturi de reformă au fost ținta criticilor din partea profesorilor și a altor susținători ai educației. Profesorii se temeau că autonomia lor la clasă era redusă, deoarece li se cerea acum să se conformeze standardelor naționale. Ei au criticat, de asemenea, faptul că standardele naționale nu erau neapărat relevante pentru nevoile de învățare ale elevilor din comunitățile lor locale. Unii critici au susținut că utilizarea testelor standardizate a afectat în mod negativ minoritățile, deoarece testele au fost rareori adaptate din punct de vedere cultural și au fost scrise pentru majoritate.
Criticii au susținut că aceste schimbări ar fi în detrimentul elevilor care nu au obținut rezultate bune la testele standardizate din orice număr de motive. Cel mai negativ aspect al testelor standardizate asociat cu educația bazată pe standarde este că reprezintă o abordare unică a măsurătorilor și nu ține cont de diferențele dintre elevi, școli și districte.
Nu se contestă faptul că rezultatele arată că studiile academice din SUA sunt în urma standardelor internaționale. Cu toate acestea, juriul încă nu știe ce trebuie făcut pentru a ridica aceste scoruri. Testele standardizate pot fi o modalitate de a măsura un tip de succes în mod uniform, dar nu reprezintă o soluție finală și nici un început foarte rapid. În orice caz, nu a făcut decât să evidențieze faptul că există o problemă – iar educația trebuie să-și facă temele și să găsească o soluție.